Uno degli argomenti più dibattuti nel calcio è chi siano i migliori giocatori del mondo? Ognuno avrà le proprie opinioni e pregiudizi, formati in parte da dove vive, chi supporta e chi ha visto giocare, sia dal vivo che in televisione.
Non può esserci una lista definitiva. Tuttavia, ecco tre suggerimenti per giocatori che, almeno, farebbero la lista ristretta per molti.
Lionel Messi
L'argentino di 36 anni è stato recentemente votato Miglior Giocatore Maschile FIFA per il 2019, l'ultimo di una lista quasi infinita di riconoscimenti, che include cinque Palloni d'Oro, sei Scarpe d'Oro europee (assegnate al miglior marcatore nel calcio europeo) ed è stato riconosciuto come Miglior Giocatore della Liga otto volte. In 692 presenze per il Barcellona, ha segnato 602 volte e, nel 2012, ha raggiunto l'impresa straordinaria di segnare 91 gol in un solo anno solare. Questo nonostante, quando si unì all'accademia giovanile del Barcellona, fosse così silenzioso che i suoi compagni di squadra inizialmente pensavano fosse muto, mentre gli fu somministrato un trattamento con ormone della crescita per aiutarlo a svilupparsi fisicamente. Messi è basso - 1,70 metri di altezza - con un baricentro basso, ma con un'eccezionale capacità di dribbling e un controllo ravvicinato infallibile, che gli permette di battere diversi avversari, uno dopo l'altro, spesso con corse potenti dal lato destro del campo. È anche un eccellente passatore di palla, con la visione e la tecnica per trovare angoli e opzioni che sfuggono ai giocatori meno dotati, ed è uno specialista eccellente sui calci piazzati.
Uomo di un solo club per tutta la vita, ha aiutato il Barcellona a un livello di successo senza precedenti nella loro storia, vincendo dieci titoli di campionato, 6 Copa del Rey, 4 Champions League e il Campionato Mondiale per Club in tre occasioni.
Faceva parte della squadra di Pep Guardiola nel 2009 che ha vinto il triplete e, adottando lo stile "Tiki-Taka", ha giocato uno dei migliori calcio mai visti sul palcoscenico mondiale, con Messi assistito da Andrés Iniesta e Xavi che aiutavano a tirare le fila a centrocampo. Da quando si sono ritirati, il Barcellona è stato meno dominante e ha iniziato a fare ancora più affidamento su Messi e sulla sua apparentemente illimitata capacità di tirare fuori le partite dal fuoco per loro.
L'unica macchia nel suo record come giocatore è il suo relativo insuccesso a livello internazionale con l'Argentina. Non è amato nel suo paese come nel resto del mondo perché ha giocato tutto il suo calcio di club in Spagna, ha aiutato a guidarli a tre finali consecutive - la Coppa del Mondo del 2014 e la Copa América del 2015 e 2016 - ma le hanno perse tutte. Si è ritirato brevemente dal gioco internazionale, solo per tornare e quasi da solo trascinarli alla qualificazione per la finale della Coppa del Mondo 2018 in Russia. Tuttavia, hanno di nuovo sottoperformato ed è stato eliminato presto agli ottavi di finale, dopo essere appena passato alla fase a gironi.
Più recentemente, hanno raggiunto le semifinali della Copa América di questa estate, ma sono stati nuovamente sconfitti, battuti dal Brasile in semifinale.
Cristiano Ronaldo
Per quasi un decennio, Cristiano Ronaldo ha gareggiato con il suo grande rivale Messi per il titolo di miglior giocatore attuale nel calcio mondiale.
I 9 anni che il capitano portoghese ha trascorso al Real Madrid lo hanno visto impegnato in una continua lotta con Messi per vedere chi avrebbe avuto l'onore di emergere come il migliore, non solo in Liga, ma nel calcio europeo in generale, con entrambi determinati a eguagliarsi per gol segnati e prestazioni da uomo partita. Ronaldo è stato votato Miglior Giocatore Maschile FIFA del 2016 e 2017 e, come Messi, ha vinto cinque volte il Pallone d'Oro. Ha iniziato la sua carriera nel suo Portogallo natale, prima di trasferirsi in Premier League al Manchester United, dove è diventato noto a livello globale, vincendo la prima delle sue cinque medaglie di Champions League. Il quattro volte vincitore della Scarpa d'Oro europea si è poi trasferito a Madrid nel 2009 per quella che allora era una cifra record mondiale e ha ripagato pienamente l'investimento aiutando a conquistare due titoli di campione, la Copa del Rey in entrambe le occasioni e la Champions League in quattro delle cinque stagioni tra il 2013 e il 2018.
Durante il suo periodo in Spagna ha mantenuto una media di più di un gol a partita, e detiene il record per il maggior numero di gol segnati in Champions League con 127 – 15 in più di Messi, e 50 in più rispetto al terzo in classifica, Raúl, che ha avuto anch'egli una carriera leggendaria con il Real Madrid. Ha iniziato la sua carriera come ala, dotato di velocità. Con eccellenti capacità tecniche, si è guadagnato la reputazione di “showman” nei suoi primi anni a causa della tendenza a fare troppi trucchi e cadere troppo rapidamente a terra.
Tuttavia, nel corso degli anni, si è evoluto in un attaccante completo, capace di giocare su entrambe le fasce, così come al centro. Può segnare con entrambi i piedi, è un potente colpitore di testa e può calciare punizioni curve e velenose. I dribbling e le finte ci sono ancora, ma ha imparato quando usarli per ottenere il massimo effetto. Sempre in ottima forma fisica, è capace di momenti di pura genialità – la sua rovesciata per il Real in trasferta contro la Juventus nei Quarti di Finale di Champions League 2018 è stata così bella da guadagnargli una standing ovation dai tifosi di casa.
La Juventus è rimasta così impressionata dai suoi talenti che ha pagato 100 milioni di euro per il 34enne nell'estate del 2018 per ingaggiarlo. Ha terminato come capocannoniere della Serie A per la stagione, ma la delusione per lui e il suo nuovo club è arrivata in Champions League quando l'Ajax ha battuto la sua squadra. Ha però avuto la consolazione di vincere il titolo di campione e di essere votato come il giocatore più prezioso della Serie A.
Dove Ronaldo ha davvero il vantaggio su Messi è nel fatto che ha ottenuto successo a livello internazionale, avendo guidato il Portogallo alla vittoria nell'Euro 2016 e, di nuovo, all'inizio di quest'anno, nella prima edizione della Nations League.
Neymar
Neymar – o, per dargli il nome completo Neymar da Silva Santos Junior – è solitamente menzionato nella stessa categoria di Messi e Ronaldo, anche se, fino ad oggi, c'è un senso di sotto-rendimento nella carriera del brasiliano. In parte, ciò è dovuto al suo carattere. Durante la Coppa del Mondo 2018, il quotidiano brasiliano O Globo commentò che Neymar “ha incantato il Brasile e infastidito il mondo intero.” Tra i neutrali, è odiato per il suo cinismo e il simulare falli, mentre è considerato un giocatore che si tuffa eccessivamente, cercando sempre di ottenere calci di punizione facili e di mettere in difficoltà gli avversari con gli arbitri.
Neymar fu individuato come una stella in giovane età. Figlio di un ex giocatore professionista, entrò nel settore giovanile del Santos a 11 anni, e così rapido fu il suo progresso che gli fu offerta la possibilità di unirsi al Real Madrid appena tre anni dopo. Invece, scelse di continuare il suo sviluppo in Brasile, dove avrebbe aiutato il Santos a vincere titoli di campionato e coppa, mentre fu nominato Giocatore brasiliano dell'anno per quattro anni consecutivi. Fece anche il suo debutto in nazionale maggiore per il Brasile da adolescente.
Nel maggio 2013 si trasferì al Barcellona in un accordo di trasferimento, anche se i termini del suo trasferimento rimangono avvolti nel mistero e sarebbero stati successivamente indagati dalle autorità fiscali spagnole. Barcellona e il vicepresidente Josep Maria Bartomeu furono poi accusati di frode fiscale. Il suo periodo al Barcellona fu un successo sul campo: la squadra vinse due titoli di La Liga, la Copa del Rey per tre volte e la Champions League nel 2015. Tuttavia, mentre Neymar rimase al Barcellona, c'era sempre la sensazione che fosse all'ombra di Messi e, nel 2017, si unì al club francese PSG per una cifra record mondiale di 222 milioni di euro.
Finora, si può sostenere che il PSG non abbia avuto un buon rapporto qualità-prezzo per Neymar in campo, almeno. Doveva aiutarli a raggiungere il successo in Champions League, il sacro graal per i proprietari del club, ma da quando è arrivato, hanno costantemente fallito ai quarti di finale. E mentre la squadra ha conquistato titoli di campionato consecutivi e ha ottenuto il doppio della coppa nazionale nel 2018, questo non è un risultato significativo in un paese dove il PSG domina in termini di budget e risorse. Neymar, nel frattempo, ha acquisito la reputazione di saltare le partite, specialmente quando il PSG gioca contro squadre meno quotate in trasferta, mentre è stato costantemente collegato a un ritorno al Barcellona questa estate, solo per vedere le trattative crollare successivamente.
La Coppa del Mondo del 2014 doveva essere il palcoscenico che avrebbe mostrato al mondo i suoi talenti prodigiosi, con Neymar molto considerato il talismano per i padroni di casa del Brasile che sentivano di essere predestinati a sollevare il trofeo sul suolo natio. Tuttavia, contro la Colombia nei quarti di finale, Neymar fu costretto a lasciare il campo sulla barella e, senza di lui, il Brasile fu umiliato 7-1 dalla Germania sul suolo natio nelle semifinali.
Altri dispiaceri sono arrivati nella Coppa del Mondo del 2018. Neymar ha aiutato la sua nazionale a raggiungere i quarti di finale, ma sono stati poi eliminati dal Belgio per 2 – 1. E, quando il Brasile è finalmente tornato a vincere, nella Copa América di quest'estate, Neymar è stato costretto a saltare la competizione a causa di un infortunio.
Virgil van Dijk
Virgil van Dijk è stato votato calciatore europeo dell'anno per il 2019 ed è uno dei principali candidati a vincere il Pallone d'Oro in questa stagione. Attualmente capitano della nazionale olandese, è salito alla ribalta da quando si è unito al Liverpool dal Southampton per una cifra di 75 milioni di sterline nel gennaio 2018.
Dal suo arrivo ad Anfield, ha contribuito a trasformare il Liverpool in contendenti sia per il titolo della Premier League che per la Champions League, ed è stato parte integrante della squadra che ha sollevato il sesto titolo europeo contro il Tottenham a Madrid a giugno di quest'anno, dodici mesi dopo essere stati sconfitti in finale dal Real Madrid.
È fisicamente attivo, veloce sul campo, tatticamente consapevole e un eccellente passatore dalla profondità, oltre a essere superiore nel gioco aereo in entrambe le estremità del campo. Soprattutto, ciò che porta alle squadre per cui gioca è leadership, infondendo calma e un senso di fiducia tra i compagni di squadra.
Ha iniziato la sua carriera nella sua Olanda natale con il Groningen, squadra dell'Eredivisie, fino a quando si è trasferito in Scozia al Celtic nel 2013. Nelle sue due stagioni complete in Scozia, ha vinto due volte il titolo della Scottish Premier League, una volta la League Cup, ed è stato inserito nella PFA Scotland Team of the Year per due anni consecutivi. Passato al Southampton nel settembre 2015 per una cifra di 13 milioni di sterline, è stato un successo immediato con il suo nuovo club, diventando presto capitano e nominato miglior giocatore della stagione 2015 – 2016.
Tuttavia, è stato da quando è arrivato al Liverpool che è sbocciato, aiutando a trasformarli da una squadra da top quattro a seri contendenti per i principali trofei del calcio. In riconoscimento dei suoi sforzi nella scorsa stagione, sia i giocatori che i tifosi del Liverpool lo hanno votato come miglior giocatore della stagione 2018 – 2019.
Ha avuto anche un impatto significativo sul suo paese, anche se ha debuttato a livello internazionale solo nell'ottobre 2015. Nominato capitano da Ronald Koeman, ha guidato la sua squadra alla finale della UEFA Nations League all'inizio di quest'anno e, anche se poi hanno perso contro il Portogallo, è stato inserito nella squadra del torneo.
Ciò che renderà ancora più dolce la sua vittoria quest'anno è che il Liverpool, dopo una pausa di trent'anni, riuscirà a conquistare nuovamente il titolo della Premier League. I presagi sono buoni, con la squadra che ha vinto tutte le prime otto partite, ma, se ci riusciranno, van Dijk probabilmente avrà un ruolo significativo.
