Si l'histoire du football est jalonnée de grands joueurs, ceux qui ont eu la chance de suivre le football au cours de la dernière décennie ont eu l'embarras du choix pour observer des maîtres à l'œuvre. Cela s'explique en partie par le fait que le football est désormais un sport mondial, et que de plus en plus de personnes ont la chance de voir ces stars en action, les téléspectateurs du monde entier mettant en avant leurs talents et leurs exploits chaque semaine tout au long de la saison.
On peut néanmoins affirmer que nous traversons une période particulièrement fertile en matière de talents et que la prochaine génération devra se montrer très exigeante pour égaler les performances de la récente génération de superstars. Voici quelques noms susceptibles de figurer dans les conversations sur les meilleurs joueurs de la dernière décennie.
Lionel Messi
L'Argentin de 36 ans a remporté le Ballon d'Or à cinq reprises et a été nommé meilleur buteur d'Europe à cinq reprises. Il a désormais inscrit plus de 600 buts pour Barcelone en 14 ans de carrière, et son triplé contre Séville en février 2019 était le 50e de sa carrière. Il a également réalisé l'exploit remarquable de marquer 91 buts en une année civile en 2012.
Malgré cela, lorsqu'il a rejoint le centre de formation de Barcelone, il était si discret que ses coéquipiers le prenaient d'abord pour un muet, alors qu'il devait suivre un traitement à l'hormone de croissance pour son développement physique. Il est petit. Avec un centre de gravité bas, un dribble exceptionnel et un contrôle précis infaillible, il a pu vaincre plusieurs adversaires coup sur coup, souvent grâce à des courses puissantes depuis le côté droit du terrain. De plus, Messi est un excellent passeur, doté d'une vision du jeu et d'une technique qui lui permettent de trouver des angles et des options qui échappent aux joueurs moins performants, et il est un excellent spécialiste des coups de pied arrêtés.
Homme d'un seul club toute sa vie, il a contribué à un succès inégalé à Barcelone, remportant dix titres de champion, six Coupes du Roi et quatre Ligues des champions. Il faisait partie de l'équipe de Pep Guardiola qui a remporté le triplé en 2009 et, adoptant le style « Tiki-Taka », a pratiqué un football parmi les plus remarquables jamais vus sur la scène internationale, avec Messi secondé par Andrés Iniesta et Xavi, qui ont su tirer les ficelles au milieu de terrain. Depuis sa retraite, Barcelone a perdu de sa domination et s'appuie encore davantage sur Messi et sa capacité apparemment illimitée à tirer les ficelles du jeu.
Le seul bémol à son palmarès en tant que joueur est son relatif échec international avec l'Argentine. Moins apprécié dans son pays natal qu'à l'étranger, car il a joué en club exclusivement en Espagne, il a mené l'Argentine à trois finales consécutives – la Coupe du monde 2014 et les Copa América 2015 et 2016 – mais elle les a toutes perdues. Il a brièvement pris sa retraite internationale, avant de revenir et de mener presque à lui seul l'Argentine jusqu'à la qualification pour la Coupe du monde 2018 en Russie. Cependant, l'Argentine a de nouveau sous-performé et a été éliminée dès les huitièmes de finale, après avoir franchi de justesse la phase de groupes. Lors de la finale de la Copa América 2019, l'Argentine est à nouveau en difficulté.
Cristiano Ronaldo
Cristiano Ronaldo rivalise avec son grand rival Lionel Messi pour le titre de meilleur joueur actuel du football mondial depuis près d'une décennie.
À l'instar de Messi, quintuple Ballon d'Or, Ronaldo a débuté sa carrière au Sporting Lisbonne avant de rejoindre Manchester United, où il a remporté la première de ses cinq Ligues des champions. Le quadruple Soulier d'or européen a ensuite rejoint Madrid en 2009 pour un montant record à l'époque, et a pleinement remboursé ce montant en contribuant à deux titres de champion, à la Coupe du Roi à chaque fois, et à la Ligue des champions lors de quatre des cinq dernières saisons.
Durant son séjour en Espagne, il a marqué en moyenne plus d'un but par match et détient le record du plus grand nombre de buts marqués en Ligue des champions avec 127, soit 15 de plus que Messi et 50 de plus que celui réalisé par le suivant sur la liste, Raúl.
Il a commencé sa carrière comme ailier et, doté d'une grande vitesse et d'une grande capacité technique, il a acquis la réputation de « poney de spectacle » à ses débuts en raison de sa tendance à faire trop de figures et à tomber au sol trop rapidement.
Cependant, au fil des années, il est devenu un attaquant complet, capable de jouer sur les deux ailes, comme dans l'axe. Il peut marquer des deux pieds, possède une tête puissante et peut frapper des coups francs percutants et déviés. Ses passes et ses feintes sont toujours là, mais il a appris à les utiliser au mieux. Toujours en pleine forme physique, il est capable de moments d'éclat – son retourné acrobatique pour le Real Madrid face à la Juventus en quart de finale de la Ligue des champions 2018 était si parfait qu'il lui a valu une ovation debout des supporters locaux.
La Juventus a été tellement impressionnée par son talent qu'elle a déboursé 100 millions d'euros pour le recruter à l'été 2018. Il a terminé meilleur buteur de Serie A cette saison, mais la déception pour lui et son nouveau club est survenue en Ligue des champions, lorsque l'Ajax a battu son équipe.
L'avantage de Ronaldo sur Messi réside dans sa réussite internationale. Il a notamment été capitaine du Portugal lors de la victoire à l'Euro 2016, bien qu'il ait été contraint de quitter le terrain sur blessure après seulement 25 minutes de finale. Il a passé le reste du match en tant qu'entraîneur virtuel, exhortant ses coéquipiers depuis le banc de touche. Il a également été capitaine de l'équipe lors de la victoire inaugurale de la Ligue des Nations cet été, battant les Pays-Bas en finale à Lisbonne.
Xavi
Xavi (Xavier Hernández Creus) est l'un des meilleurs milieux de terrain de l'histoire du football et, avec ses collègues Lionel Messi et Andrés Iniesta, il a été l'un des architectes du « Tiki-Taka » – le jeu de passes courtes basé sur le football de possession qui a aidé Barcelone et l'équipe nationale espagnole à dominer le football européen et mondial à la fin des années 2000.
Né et élevé à Barcelone, Xavi a été formé au centre de formation de La Mesia, qu'il a intégré à 11 ans. Il a fait ses débuts en équipe première lors d'un match de coupe à 18 ans et a ensuite joué plus de 750 matchs pour le club, inscrivant 85 buts.
Il a connu un succès considérable avec eux, remportant huit titres de champion, trois Coupes d'Espagne et trois finales de Ligue des champions, ainsi que deux fois la Coupe du monde des clubs.
Au milieu de terrain central, il a misé sur sa capacité à trouver de l'espace et à se déplacer et avait son mouvement signature, appelé « la Pelopina », qui lui permettait de s'éloigner des adversaires et de gagner quelques secondes de temps supplémentaire pour choisir sa prochaine passe.
Il a été un élément crucial de l'équipe espagnole qui a remporté deux championnats d'Europe consécutifs en 2008 et 2012, et qui a ensuite remporté la Coupe du monde en Afrique du Sud en 2010. Il a joué au total 123 fois pour l'Espagne avant de prendre sa retraite internationale en 2014.
Il a quitté Barcelone en 2015 pour le club qatari d'Al-Sadd, dont il est actuellement l'entraîneur.
Andrés Iniesta
Iniesta était l'homologue de Xavi au milieu de terrain barcelonais. Né dans un petit village espagnol, il fut repéré par des recruteurs barcelonais alors qu'il jouait dans l'équipe de garçons de son quartier. Il s'installa alors en Catalogne, où il intégra le formidable programme de jeunes de La Media. Il fit ses débuts en équipe première à 18 ans et jouera près de 700 fois pour l'équipe catalane, dont il fut le capitaine lors de ses trois dernières saisons.
Il a remporté plus de trophées que n'importe quel autre Espagnol, avec à son actif 4 Ligues des champions, 9 titres de champion, 6 Copa del Reys et 3 Coupes du monde des clubs.
Xavi et Iniesta, avec l'aide de coéquipiers comme Sergio Busquets, ont contribué à exporter le style de football barcelonais en équipe nationale espagnole, ouvrant ainsi la voie à une ère de domination internationale. Ils ont remporté les Championnats d'Europe 2008 et 2012, et la Coupe du monde 2010, en battant les Pays-Bas lors d'une finale houleuse à Johannesburg. Bien que peu connu pour ses buts, c'est Iniesta qui a inscrit le but décisif de la victoire en prolongation.
Iniesta a pris sa retraite du football international en 2018, la même année où il a quitté le Japon pour terminer sa carrière de joueur dans la J League japonaise, où il évolue actuellement pour le Vissel Kobe.
Zlatan Ibrahimovic
Ibrahimovic est un attaquant suédois qui a connu un succès quasi inégalé au cours de sa carrière, remportant des titres de champion dans quatre pays et avec cinq clubs différents. Meilleur buteur de tous les temps pour la Suède, avec 62 buts en 116 apparitions, il est connu pour ses propos francs, son arrogance et son habitude de se présenter à la troisième personne. Habitué aux controverses, sa carrière est jalonnée de bagarres avec ses coéquipiers, les dirigeants de son club et ses adversaires.
Malgré cela, c'est un attaquant extrêmement doué, doté d'une excellente technique, alliée à une créativité, une force et une grande aisance dans les airs. Son retourné acrobatique de 28 mètres pour la Suède lors d'un match amical remporté contre l'Angleterre en 2013 lui a valu le prix Puskas du meilleur but de l'année.
Thierry Henry
Vainqueur de la Coupe du monde avec la France en 1998, Henry a joué pour deux des plus grandes équipes du monde, la Juventus et Barcelone, et a connu une période faste au crépuscule de sa carrière avec les New York Red Bulls. C'est pourtant à Arsenal qu'il a inscrit son nom dans l'histoire, inscrivant 226 buts en 369 matchs, contribuant à deux titres de Premier League et deux FA Cups pour le club, et l'aidant à réaliser l'exploit unique de terminer la saison 2003-2004 des « Invincibles » invaincue.
Il a également été finaliste du Ballon d'Or et meilleur joueur mondial de la FIFA, deux fois meilleur joueur de l'année de la PFA et trois fois meilleur footballeur de l'année des journalistes de football, et a été élu dans l'équipe du siècle de la PFA. À son arrivée à Highbury en août 1999, beaucoup ont exprimé des doutes quant à sa capacité à s'adapter au jeu rapide et physique anglais, après un passage décevant en Italie, qui l'a contraint à jouer sur l'aile. Reconverti en attaquant par le manager Arsène Wenger, il a d'abord connu des difficultés, ne trouvant pas le chemin des filets lors de ses huit premiers matchs pour le club.
Une fois lancé, il ne s'est jamais arrêté durant son séjour dans le nord de Londres. Avec une approche faussement décontractée qui lui permettait de déjouer ses adversaires, souvent avec une vitesse dévastatrice, Henry était un joueur presque complet, capable non seulement de conclure les actions, mais aussi de les initier. Il pouvait marquer presque tous les types de buts, des tirs éclair lointains à sa finition emblématique où il ouvrait son corps côté gauche et glissait le ballon derrière le gardien. Il marquait rarement de la tête – mais ce n'était pas son truc. Et il n'était pas seulement buteur – son palmarès en Premier League avec Arsenal comprenait 74 passes décisives pour d'autres joueurs.
Il est désormais commémoré sous la forme d'une statue de bronze à l'extérieur de l'Emirates Stadium.
Gianluigi Buffon
Gianluigi (Gigi) Buffon est considéré comme l'un des meilleurs gardiens de but.
Il a commencé sa carrière avec Parme, faisant ses débuts en équipe première à l'âge de 17 ans, et aidant le club à remporter la Coppa Italia, la Coupe UEFA et la SuperCoppa Italia, se forgeant ainsi une réputation comme l'un des jeunes footballeurs les plus talentueux d'Italie.
Il a rejoint la Juventus en 2001 pour un montant de 52 millions d'euros (47 millions de livres sterling), un record mondial pour un gardien de but à l'époque. Il a ensuite connu une brillante carrière avec l'équipe turinoise, remportant 9 titres de Serie A, 4 Coupes d'Italie et 5 Supercoupes d'Italie. Il a également été élu gardien de but de la saison de Serie A pas moins de 12 fois.
Buffon a joué pour l'Italie dans toutes les catégories d'âge, des moins de 16 ans aux moins de 16 ans, et a fait ses débuts en équipe nationale à 19 ans lors d'un match de qualification pour la Coupe du monde contre la Russie. Il a ensuite disputé un nombre record de 176 matchs pour son pays, dont plusieurs comme capitaine.
Son plus beau moment a sans doute eu lieu en 2006, lorsqu'il faisait partie de l'équipe italienne qui a remporté la Coupe du monde 2006, un tournoi au cours duquel Buffon a gardé sa cage inviolée à cinq reprises et n'a été battu que deux fois, aucun de ces buts n'ayant été marqué en jeu ouvert.
Buffon a quitté la Juventus en juillet 2018 pour rejoindre le PSG. Cependant, après seulement une saison en France, au cours de laquelle il a remporté le titre de champion de Ligue 1, il a quitté l'équipe, et un retour à la Juventus, sous une forme ou une autre, est désormais évoqué pour le joueur de 41 ans.
Dani Alves
Dani Alves est considéré comme l'un des meilleurs arrières latéraux de sa génération et détient le titre de deuxième défenseur le plus titré d'Europe après Paolo Maldini. Il est réputé pour sa vitesse, son endurance, ses courses en débord et son talent de centreur.
Alves a commencé sa vie comme ailier mais a été persuadé de se convertir au poste d'arrière latéral par son père en raison de ses capacités défensives supérieures.
Après avoir débuté sa carrière dans son Brésil natal, il est arrivé en Espagne en 2002 et a immédiatement marqué les esprits, contribuant à la victoire de l'équipe dans deux Coupes UEFA consécutives et la Coupe du Roi. Il s'est également imposé comme la principale menace offensive de l'équipe, bien qu'il ait joué, nominalement, en défense.
Transféré à Barcelone en 2008 pour un montant proche du record mondial pour un défenseur à l'époque, Alves a connu une brillante carrière au Camp Nou, remportant six titres de Liga, quatre Coupes du Roi et trois Ligues des champions. Il a également été le buteur de Lionel Messi le plus prolifique de l'équipe barcelonaise, Xavi et Andrés Iniesta inclus.
Il a rejoint la Juventus pour une saison où il a remporté le doublé Coupe-Championnat, puis le PSG, où il a fait partie de l'équipe qui a réalisé le triplé national dès sa première saison. Il vient d'annoncer son départ de Ligue 1.
Alves est l'actuel capitaine du Brésil et a remporté 116 sélections pour son pays.
Sergio Ramos
Sergio Ramos ne remporterait aucun concours de popularité pour les meilleurs footballeurs du monde. Il détient le record du plus grand nombre de cartons distribués en Liga – 173 – dont 19 rouges, une autre histoire. De plus, il a été expulsé six fois dans d'autres coupes. Maître des arts obscurs, les supporters de Liverpool ne lui ont jamais pardonné son tacle sur Mo Salah, qui a contraint l'Égyptien à l'élimination en finale de la Ligue des champions 2018.
En tant que défenseur et leader, Ramos est quasiment sans égal. Physiquement actif, il est un tacleur puissant et excellent dans les airs. Il est également doté d'une grande vitesse et d'une capacité à relancer le ballon depuis l'arrière. Extrêmement compétitif, c'est un leader né et il a été capitaine du Real Madrid lors de quatre victoires en Ligue des champions. Il a également joué un rôle essentiel dans l'équipe d'Espagne qui a remporté deux Championnats d'Europe consécutifs et la Coupe du monde en 2010.
Ramos est également un buteur efficace. Son but le plus important est sans doute celui inscrit lors de la finale de la Ligue des champions 2014 contre son voisin l'Atlético Madrid, lorsque son égalisation dans le temps additionnel a forcé la prolongation, le Real l'emportant finalement 4-1.
Neymar
Neymar – ou, pour lui donner son nom complet, Neymar da Silva Santos Junior – est généralement mentionné dans la même catégorie que Messi et Ronaldo, même si, jusqu'à présent, il existe un sentiment de sous-performance concernant la carrière du Brésilien.
Cela est en partie dû à son caractère. Les neutres le détestent, le considérant comme un joueur aux excès de vitesse, cherchant toujours à obtenir des coups francs faciles et à mettre les joueurs adverses en difficulté avec les arbitres. Un autre élément qui jette le doute sur sa personnalité est la façon dont il a géré sa carrière : il a quitté Santos (Brésil) pour Barcelone dans le cadre d'un transfert entouré de mystère et d'indices d'irrégularités financières, puis a manigancé un transfert au PSG pour un montant record, plutôt que de rester et de rivaliser avec Messi pour la gloire.
Et ce comportement ne montre aucun signe de complicité. Au moment où nous écrivons ces lignes, il est pressenti pour un retour à Barcelone, ayant quasiment admis que son départ pour la France était une erreur. Parallèlement, ses frasques et comportements hors du terrain ont fait la une des journaux pour de mauvaises raisons.
Superstar dans son Brésil natal, la Coupe du monde 2014 était censée être le théâtre de la révélation de son talent prodigieux au monde entier. Malheureusement pour lui, il s'est blessé en quart de finale contre la Colombie et, sans lui, le Brésil a été humilié 7-1 par l'Allemagne à domicile en demi-finale.
À son meilleur niveau, Neymar est un joueur exceptionnel, doté d'un excellent dribble, d'une grande créativité, d'une excellente vision du jeu et d'une excellente finition. Il peut marquer des deux pieds et est un excellent tireur sur coup de pied arrêté.
Neymar a encore du temps devant lui, mais il n'est plus un adolescent gâté. À 27 ans, il est temps pour lui d'exploiter son immense talent et de se concentrer sur le football, plutôt que de susciter la controverse en dehors du terrain.
