L'un des sujets les plus débattus dans le football est de savoir qui sont les meilleurs joueurs du monde. Chacun a ses opinions et ses préjugés, influencés en partie par son lieu de résidence, ses supporters et les équipes qu'il a vues jouer, en direct ou à la télévision.
Il n'existe pas de liste définitive. Voici cependant trois suggestions de joueurs qui pourraient, au moins, figurer sur la liste restreinte de nombreux candidats.
Lionel Messi
L'Argentin de 36 ans a récemment été élu Meilleur Joueur FIFA 2019, la dernière d'une longue liste de récompenses, qui comprend cinq Ballons d'Or, six Souliers d'Or européens (décernés au meilleur buteur du football européen) et huit fois Meilleur Joueur de la Liga. En 692 apparitions pour Barcelone, il a marqué 602 fois et, en 2012, il a réalisé l'exploit remarquable de marquer 91 buts en une seule année civile. Et ce, malgré le fait qu'à son arrivée au centre de formation barcelonais, il était si discret que ses coéquipiers le croyaient d'abord muet, tandis qu'il devait suivre un traitement à l'hormone de croissance pour l'aider à se développer physiquement. Messi est petit – 1,70 m – avec un centre de gravité bas, mais doté d'un dribble exceptionnel et d'un contrôle précis et précis, lui permettant de battre plusieurs adversaires coup sur coup, souvent grâce à des courses puissantes depuis le côté droit du terrain. C'est également un excellent passeur, doté d'une vision et d'une technique lui permettant de trouver des angles et des options qui échappent aux joueurs moins performants, et c'est un excellent spécialiste des coups de pied arrêtés.
Homme d'un seul club toute sa vie, il a aidé Barcelone à atteindre un degré de succès inégalé dans son histoire, remportant dix titres de champion, six Coupes du Roi, quatre Ligues des champions et le Championnat du monde des clubs à trois reprises.
Il faisait partie de l'équipe de Pep Guardiola qui a remporté le triplé en 2009 et, adoptant le style « Tiki-Taka », a pratiqué un football parmi les plus remarquables jamais vus sur la scène mondiale, avec Messi secondé par Andrés Iniesta et Xavi, qui ont su tirer les ficelles au milieu de terrain. Depuis sa retraite, Barcelone a moins dominé et s'appuie encore davantage sur Messi et sa capacité apparemment illimitée à tirer les ficelles du match.
Le seul bémol à son palmarès en tant que joueur est son relatif échec international avec l'Argentine. Moins apprécié dans son pays natal qu'à l'étranger, car il a joué en club exclusivement en Espagne, il a mené l'Argentine à trois finales consécutives – la Coupe du monde 2014 et les Copa América 2015 et 2016 – mais elle les a toutes perdues. Il a brièvement pris sa retraite internationale, avant de revenir et de mener l'Argentine presque à lui seul jusqu'à la qualification pour la Coupe du monde 2018 en Russie. Cependant, l'Argentine a de nouveau sous-performé et a été éliminée dès les huitièmes de finale, après avoir franchi de justesse la phase de groupes.
Plus récemment, ils ont atteint les demi-finales de la Copa América de cet été, mais ont encore une fois échoué, battus par le Brésil en demi-finale.
Cristiano Ronaldo
Depuis près d'une décennie, Cristiano Ronaldo rivalise avec son grand rival Messi pour le titre de meilleur joueur actuel du football mondial.
Durant les neuf années passées au Real Madrid, le capitaine portugais et Messi se sont livrés une lutte incessante pour savoir qui aurait l'honneur de s'imposer, non seulement en Liga, mais dans le football européen tout entier. Chacun semblait déterminé à égaler l'autre en termes de buts marqués et de performances d'homme du match. Ronaldo a été élu meilleur joueur FIFA de l'année en 2016 et 2017 et, comme Messi, a remporté cinq fois le Ballon d'Or. Il a débuté sa carrière au Portugal, son pays natal, avant de rejoindre la Premier League et Manchester United, où il s'est fait connaître du monde entier en remportant la première de ses cinq Ligues des champions. Le quadruple Soulier d'or européen a ensuite rejoint Madrid en 2009 pour un montant alors record, et a pleinement remboursé son engagement en contribuant à deux titres de champion, deux Coupes du Roi et quatre Ligues des champions sur cinq, entre 2013 et 2018.
Durant son séjour en Espagne, il a inscrit plus d'un but par match en moyenne et détient le record du plus grand nombre de buts marqués en Ligue des champions avec 127 buts, soit 15 de plus que Messi et 50 de plus que son voisin, Raúl, qui a également connu une carrière légendaire au Real Madrid. Il a débuté sa carrière comme ailier et était doué pour la vitesse. Doté d'excellentes qualités techniques, il s'est forgé dès ses débuts une réputation de « poney de spectacle » en raison de sa tendance à multiplier les figures et à tomber au sol trop rapidement.
Cependant, au fil des années, il est devenu un attaquant complet, capable de jouer sur les deux ailes, comme dans l'axe. Il peut marquer des deux pieds, possède une tête puissante et peut frapper des coups francs percutants et déviés. Ses passes et ses feintes sont toujours là, mais il a appris à les utiliser au mieux. Toujours en pleine forme physique, il est capable de moments d'éclat – son retourné acrobatique pour le Real Madrid face à la Juventus en quart de finale de la Ligue des champions 2018 était si parfait qu'il lui a valu une ovation debout des supporters locaux.
La Juventus a été tellement impressionnée par son talent qu'elle a déboursé 100 millions d'euros pour le recruter à l'été 2018. Il a terminé meilleur buteur de Serie A cette saison, mais la déception est venue pour lui et son nouveau club en Ligue des champions, lorsque l'Ajax a battu son équipe. Il a cependant eu la consolation de remporter le titre de champion et d'être élu meilleur joueur de Serie A.
L'avantage de Ronaldo sur Messi réside dans le fait qu'il a connu du succès au niveau international, ayant été capitaine du Portugal lors de la victoire à l'Euro 2016, et, encore une fois, plus tôt cette année, lors de la première Ligue des Nations.
Neymar
Neymar – ou, de son nom complet, Neymar da Silva Santos Junior – est généralement cité dans la même catégorie que Messi et Ronaldo, même si, jusqu'à présent, la carrière du Brésilien laisse à désirer. Cela est en partie dû à son caractère. Lors de la Coupe du monde 2018, le journal brésilien O Globo a déclaré que Neymar « a charmé le Brésil et agacé le monde entier ». Parmi les personnes neutres, il est détesté pour son cynisme et ses facéties, tandis qu'il est perçu comme un joueur aux plongeons excessifs, cherchant toujours à obtenir des coups francs faciles et à mettre les joueurs adverses en difficulté avec les arbitres.
Neymar a été repéré comme une star dès son plus jeune âge. Fils d'un ancien joueur professionnel, il a intégré le centre de formation de Santos à l'âge de 11 ans. Ses progrès ont été si rapides qu'on lui a proposé de rejoindre le Real Madrid trois ans plus tard. Il a finalement choisi de poursuivre sa formation au Brésil, où il a aidé Santos à remporter des championnats et des coupes, tout en étant nommé Joueur brésilien de l'année à quatre reprises consécutives. Il a également fait ses débuts en équipe nationale à l'adolescence.
En mai 2013, il est transféré à Barcelone dans le cadre d'un transfert, bien que les conditions de son transfert restent entourées de mystère et fassent ensuite l'objet d'une enquête du fisc espagnol. Barcelone et son vice-président Josep Maria Bartomeu sont alors accusés de fraude fiscale. Son passage à Barcelone est fructueux sur le terrain : l'équipe remporte deux titres de Liga, trois Coupes du Roi et la Ligue des champions en 2015. Cependant, même si Neymar reste à Barcelone, on a toujours le sentiment qu'il est dans l'ombre de Messi et, en 2017, il rejoint le PSG pour un montant record de 222 millions d'euros.
Jusqu'à présent, on peut affirmer que le PSG n'a pas réussi à rentabiliser Neymar sur le terrain, du moins pas sur le plan financier. Il était censé les aider à remporter la Ligue des champions, le Saint Graal pour les propriétaires du club, mais depuis son arrivée, ils ont systématiquement échoué en quarts de finale. Et si l'équipe a remporté deux titres de champion consécutifs et réalisé le doublé coupe-championnat en 2018, ce n'est pas un exploit majeur dans un pays où le PSG domine tant en termes de budget et de ressources. Neymar, quant à lui, a acquis la réputation de manquer les matchs, surtout lorsque le PSG affronte des équipes moins réputées à l'extérieur, tandis qu'un retour à Barcelone était régulièrement évoqué cet été, avant que les négociations n'aboutissent.
La Coupe du Monde 2014 devait être le théâtre de la révélation de son talent prodigieux au monde entier, Neymar étant le porte-étendard du Brésil, pays hôte, qui se sentait prédestiné à soulever le trophée à domicile. Cependant, face à la Colombie en quart de finale, Neymar a dû quitter le terrain sur une civière et, sans lui, le Brésil a été humilié 7-1 par l'Allemagne à domicile en demi-finale.
La déception a suivi lors de la Coupe du monde 2018. Neymar a aidé son pays à atteindre les quarts de finale, mais ils ont ensuite été éliminés par la Belgique 2-1. Et, lorsque le Brésil a finalement été à nouveau vainqueur, lors de la Copa América cet été, Neymar a été contraint de faire l'impasse sur la compétition en raison d'une blessure.
Virgile van Dijk
Virgil van Dijk a été élu footballeur européen de l'année 2019 et est l'un des principaux prétendants au Ballon d'Or cette saison. Actuellement capitaine de l'équipe nationale néerlandaise, il s'est fait connaître depuis son arrivée à Liverpool en provenance de Southampton pour 75 millions de livres sterling en janvier 2018.
Depuis son arrivée à Anfield, il a contribué à transformer Liverpool en prétendant au titre de Premier League et à la Ligue des champions, et a fait partie intégrante de l'équipe qui a remporté un sixième titre européen contre Tottenham à Madrid en juin plus tôt cette année, douze mois après avoir été battu en finale par le Real Madrid.
Physiquement actif, rapide au sol, tactiquement perspicace, il excelle dans les passes longues et excelle dans les airs des deux côtés du terrain. Il apporte avant tout à ses équipes un leadership, une sérénité et un sentiment de confiance.
Il a débuté sa carrière aux Pays-Bas, au sein du club d'Eredivisie de Groningue, avant de rejoindre l'Écosse au Celtic Glasgow en 2013. Au cours de ses deux saisons complètes en Écosse, il a remporté deux titres de Premier League écossaise, une Coupe de la Ligue et a été nommé dans l'équipe d'Écosse de l'année de la PFA deux années de suite. Rejoignant Southampton en septembre 2015 pour 13 millions de livres sterling, il a connu un succès immédiat avec son nouveau club, devenant rapidement capitaine et nommé joueur de la saison 2015-2016.
Cependant, c'est depuis qu'il est à Liverpool qu'il s'est épanoui, contribuant à les transformer d'une équipe du top quatre en un sérieux challenger pour les grands honneurs du jeu. En reconnaissance de ses efforts la saison dernière, les joueurs et les supporters de Liverpool l'ont élu joueur de la saison pour la campagne 2018-2019.
Il a également eu un impact significatif sur son pays, même s'il n'a fait ses débuts internationaux qu'en octobre 2015. Nommé capitaine par Ronald Koeman, il a mené son équipe à la finale de la Ligue des Nations de l'UEFA plus tôt cette année et, bien qu'ils aient ensuite perdu contre le Portugal, il a été nommé dans l'équipe du tournoi.
Cerise sur le gâteau cette année, si Liverpool parvient, après trente ans d'absence, à remporter à nouveau le titre de Premier League. Les augures sont bons, l'équipe ayant remporté ses huit premiers matchs, mais si elle y parvient, van Dijk aura probablement un rôle important à jouer.
