Lionel Messi n'est pas un footballeur ordinaire. Cinq fois lauréat du Ballon d'Or, la plus haute distinction individuelle du football, la liste des récompenses et prix qu'il a remportés en tant que joueur est interminable, dont le Soulier d'Or européen (décerné au meilleur buteur européen) à six reprises et le titre de Joueur argentin de l'année à pas moins de onze reprises.
Certains prétendent que le titre de meilleur joueur devrait revenir à son rival de toujours, Cristiano Ronaldo, qui évolue désormais à la Juventus. De fait, les deux hommes semblent s'être mutuellement agacés, dans une course interminable pour savoir qui peut surpasser l'autre. Récemment, Ronaldo a inscrit son 600e but en football national, et en une semaine, Messi a égalé cet exploit. Cependant, Messi devance les deux hommes par son talent et sa capacité à marquer des buts de toutes sortes. Et, sans doute, Messi est-il plus disposé à mettre ses compétences au service du collectif et de l'équipe ; avec Ronaldo, on a toujours le sentiment que tout tourne autour de lui.
Jeunesse et carrière
Le talent de Messi s'est manifesté dès son plus jeune âge. Il a rejoint le centre de formation de Newell's Old Boys à seulement six ans et, au cours des six années suivantes, il a marqué près de 500 buts.
Sa carrière de footballeur a failli ne jamais voir le jour. À dix ans, on lui a diagnostiqué un déficit en hormone de croissance, et sa famille n'a pas pu financer le traitement. Newell's a proposé de le prendre en charge, mais a ensuite renié son engagement, obligeant sa famille à chercher d'autres solutions. Exploitant leurs relations familiales en Catalogne, ils ont organisé un essai pour Messi avec Barcelone. L'équipe espagnole a été si impressionnée que Charly Rexach, le directeur sportif du club, a immédiatement rédigé un contrat avec Messi, le rédigeant sur une serviette en papier. Barcelone a financé les soins médicaux dont l'adolescent avait besoin.
D'abord pris du mal du pays, Messi était si discret que ses jeunes coéquipiers le croyaient muet. Cependant, une fois installé, il intégra l'équipe de jeunes la plus titrée du club et gravit rapidement les échelons au Camp Nou, faisant ses débuts en équipe première à seulement 16 ans lors d'un match amical contre Porto, alors dirigé par José Mourinho.
Il a ensuite fait ses débuts en championnat lorsqu'il a été introduit comme remplaçant contre l'Espanyol, et il a marqué son premier but en équipe première contre Albacete, devenant ainsi le plus jeune buteur de l'histoire du club.
Devenir une superstar
Au cours de la saison 2005-2006, Messi s'est imposé comme un joueur régulier de l'équipe première, avec des performances d'une telle qualité qu'il a été nommé Jeune Joueur Mondial de l'Année pendant trois années consécutives entre 2006 et 2008.
En proie à des blessures dès son plus jeune âge, principalement dues à des problèmes musculaires, Messi a adopté un nouveau régime alimentaire, un nouveau programme d'entraînement et un nouveau mode de vie qui l'ont rendu plus robuste physiquement et plus apte à relever les défis du football de haut niveau. Ainsi, malgré des problèmes majeurs récurrents, Messi est aujourd'hui relativement épargné par les blessures et manque davantage les matchs pour se reposer que pour rester en salle de soins.
Tiki Taka
Barcelone a connu ses plus grands succès sous la direction de Pep Guardiola. Avec Messi comme pivot de l'attaque, Xavi et Andrés Iniesta tirant les ficelles au milieu de terrain, l'équipe a adopté un style de football connu sous le nom de Tiki Taka. Évoluant à partir de la méthodologie du football total introduite au Camp Nou par Johann Cruyff dans les années 1970, Guardiola l'a transformée en un jeu basé sur la possession, les passes courtes et le mouvement. Son succès a été tel que l'équipe nationale espagnole l'a adopté, contribuant ainsi à la victoire de l'Espagne à la Coupe du monde 2010 et à l'Euro 2008 et 2012.
L'apogée du succès barcelonais se situe entre 2011 et 2012. En 2011, l'équipe remporte un nombre record de cinq trophées : la Liga, la Ligue des champions, la Supercoupe d'Europe, la Supercoupe d'Espagne et la Coupe du monde des clubs de la FIFA. Messi établit un nouveau record barcelonais en inscrivant 53 buts et en devenant le premier joueur espagnol à franchir la barre des 50 buts en une seule saison.
L'année suivante, il fit encore mieux. Il battit un record vieux de 57 ans et devint le meilleur buteur de l'histoire de l'équipe, inscrivant 73 buts toutes compétitions confondues, une nouvelle référence européenne. Si l'on ajoute à cela les buts marqués sous le maillot argentin, Messi totalisa 91 buts cette année-là, un chiffre qui ne devrait pas être égalé dans un avenir proche.
Depuis le départ de Guardiola d'Espagne, des signes de déclin se sont manifestés à Barcelone, dont la manifestation la plus tangible s'est manifestée en Ligue des champions. Au fil des années, les Catalans ont laissé filer leur avantage de trois buts en demi-finale, d'abord contre la Roma, puis, cette année, contre Liverpool. Toujours dominants au niveau national, ils n'ont jamais remplacé régulièrement Xavi et Iniesta, et sont devenus trop dépendants de Messi pour remporter les matchs à eux seuls. Le football est un sport d'équipe et, aussi talentueux que soit un individu, il ne peut pas gagner seul – du moins, pas souvent.
Football international
La plus grande déception de Messi est survenue sur la scène internationale avec l'Argentine. Bien qu'il soit le meilleur buteur de l'histoire du pays, avec 65 buts en 129 sélections, il n'a à son actif qu'une médaille d'or olympique à Pékin et une médaille de vainqueur de la Coupe du Monde des moins de 20 ans de la FIFA.
Cependant, dans les plus grands tournois, son équipe a toujours échoué, notamment en 2014, lorsque, avec Messi comme capitaine, l'Argentine a atteint la finale de la Coupe du monde, avant de s'incliner face à l'Allemagne après prolongation. À moitié remis, Messi a eu des occasions de remporter le match pour son pays dans le temps réglementaire, mais ces occasions se sont évaporées.
Il a également perdu trois finales de Copa América. Lors de sa première participation, en 2007, Messi n'a pratiquement pas joué en raison de son âge, mais lors des finales de 2015 et 2016, son équipe était largement pressentie pour mettre fin à sa malédiction du trophée, mais a perdu à chaque fois contre le Chili.
Le problème vient en partie du fait que les tournois internationaux se jouent en été, et que Messi est toujours fatigué après une saison européenne longue et éprouvante. Un autre problème est que l'équipe argentine dans laquelle il a évolué est d'un niveau inférieur à celui des générations précédentes. Aussi brillant soit-il, on lui a trop souvent demandé de porter l'équipe à lui seul sur ses épaules étroites. Avec Barcelone, il est entouré de joueurs de grande qualité dans tous les secteurs du terrain, mais l'équipe nationale n'est pas à la hauteur de son effectif habituel.
Il y a aussi le fait qu'il n'est pas aussi apprécié dans son pays natal qu'en Espagne. Cela s'explique en partie par le fait qu'il n'a jamais joué au football professionnel en Argentine, mais qu'il est parti pour Barcelone à seulement 13 ans. Il n'a pas la même identité que des joueurs comme Carlos Tevez, Gabriel Bautista ou Diego Maradona, qui ont tous fait carrière dans l'un des deux grands clubs de Buenos Aires, River Plate et Boca Juniors, avant de partir pour l'Europe.
La pression pour réussir avec l'Argentine s'est avérée trop forte à plusieurs reprises, et il a pris sa retraite du football international en 2016, et, au moins officieusement, en 2018. À chaque fois, il a été convaincu de revenir et devrait mener son pays à la Copa América de cette année au Brésil.
Style de jeu
De petite taille – il ne mesure que 1,70 m –, Messi possède un centre de gravité bas, ce qui lui permet de changer rapidement de direction et d'esquiver les adversaires. Principalement gaucher, il lance souvent des attaques depuis la droite et coupe, laissant souvent une traînée de défenseurs sur son passage. Il compte sur de brèves accélérations pour se démarquer de ses adversaires – son ancien entraîneur Pep Guardiola a dit un jour qu'il était le seul joueur qu'il ait jamais vu capable de courir plus vite avec le ballon que sans.
Messi est l'un des meilleurs tireurs de coups francs du football mondial, même s'il est moins à l'aise à 12 mètres. Régulier tireur de penaltys en club et en sélection, il a raté de nombreux tirs ces dernières années, les gardiens ayant appris à placer le ballon avec lui.
Ce qui distingue Messi de la plupart des autres joueurs, c'est que, bien qu'il soit l'un des meilleurs attaquants du football mondial, il n'est pas un attaquant au sens classique du terme. Il évolue plutôt comme meneur de jeu, lançant des attaques et combinant avec ses coéquipiers pour créer des occasions.
L'avenir
Aujourd'hui âgé de 31 ans, Messi est sous contrat avec Barcelone jusqu'en 2021 et a clairement indiqué qu'il s'agissait du seul club où il évoluerait en Europe. Il a toutefois exprimé le souhait de jouer pour les Newells Old Boys en Argentine avant sa retraite. Les supporters locaux auront peut-être un jour l'occasion de le voir régulièrement en chair et en os. Que cela se produise ou qu'il décide de quitter le club catalan en pleine forme, il a déjà laissé une trace durable dans le football. Et s'il pouvait remporter la Copa América de cette année avec l'Argentine, il pourrait avoir le sentiment d'avoir accompli presque tout ce qu'il pouvait dans le football.
