L'un des sujets les plus débattus dans le football est de savoir qui sont les meilleurs joueurs de tous les temps. Chacun a ses propres opinions et préjugés, influencés en partie par son âge et par les personnes qu'il a vues en grandissant, que ce soit en direct ou à la télévision. Les vingtenaires qui ont grandi avec la Ligue des champions penseront immédiatement à Lionel Messi ou Cristiano Ronaldo, tandis que leurs pères ou grands-pères évoqueront Pelé ou Maradona. Et les plus âgés évoqueront peut-être des noms des années 1950 et 1960, comme di Stéfano, Puskás ou Garrincha.
Il n'existe pas de liste définitive. Voici cependant dix suggestions de joueurs qui pourraient, au moins, figurer sur la liste restreinte de nombreux candidats.
Edson Arantes do Nascimento, également connu sous le nom de Pelé, est largement considéré comme le plus grand joueur à avoir jamais foulé un terrain de football.
Il a débuté sa carrière professionnelle à Santos à seulement 15 ans, mais, en moins d'un an, il était devenu le meilleur buteur du championnat brésilien et jouait pour son pays. Un an plus tard, il a aidé Santos à remporter son premier titre majeur, puis a fait une percée internationale en devenant l'une des stars de l'équipe du Brésil qui a remporté la Coupe du monde pour la première fois, inscrivant un triplé en demi-finale, puis deux en finale, lors de la victoire 5-2 de son équipe contre la Suède.
De retour au Brésil, il a aidé Santos à remporter cinq championnats consécutifs entre 1961 et 1965, puis un sixième trois ans plus tard, ainsi que la Copa Libertadores à deux reprises. En 1962 et 1963, Santos a également remporté la Coupe Intercontinentale, le championnat du monde officieux opposant les champions d'Amérique du Sud et d'Europe.
Sur la scène internationale, bien qu'il ait marqué et fait partie de l'équipe qui a conservé le titre de championne du monde au Chili en 1962, il a été blessé en fin de tournoi. Quatre ans plus tard, en Angleterre, il a été littéralement expulsé par les défenseurs bulgares et portugais. Il a cependant fait un retour triomphal en 1970 au sein de l'équipe du Brésil, considérée par beaucoup comme la meilleure sélection internationale jamais constituée, qui a reconquis la Coupe du monde avec brio, battant l'Italie 4-1 en finale grâce à une tête puissante de Pelé.
Au cours de ses dernières années, Santos effectuait souvent des tournées en Europe pour disputer des matchs exhibition et des matchs amicaux, l'équivalent footballistique des Harlem Globe Trotters, avec Pelé comme adversaire principal. Il a ensuite joué pour le New York Cosmos, où, bien qu'il ait largement dépassé son meilleur niveau, il est reconnu pour avoir considérablement contribué à faire connaître ce sport en Amérique du Nord.
Pelé a marqué plus d'un millier de buts au cours de sa carrière, même si le nombre exact est difficile à déterminer, car beaucoup d'entre eux ont été marqués lors de matchs d'exhibition ou de matchs semi-officiels.
Il pouvait marquer des deux pieds et excellait dans les airs, malgré sa petite taille. Il possédait une excellente vision du jeu et un excellent contrôle, ainsi qu'un excellent équilibre, un flair exceptionnel et de superbes dribbles. Il pouvait également feinter et changer de direction en un clin d'œil, avec une capacité d'improvisation inégalée, surprenant ses adversaires et, parfois, ses coéquipiers.
Depuis sa retraite du football, il a été ambassadeur des Nations Unies et brièvement star de cinéma – il a joué son propre rôle dans le film « Escape to Victory » de 1981.
Malgré tous ses buts, c'est une tête manquée qui rappelle à tous son talent et son humanité. Lors d'un match de groupe de la Coupe du monde 1970 contre l'Angleterre, il décocha une tête emblématique qui semblait destinée au but, Pelé s'imposant de la bouche du gardien anglais, mais celui-ci réalisa l'un des plus beaux arrêts de tous les temps pour l'empêcher de marquer. Les deux hommes devinrent amis pour la vie après ce match et, à la mort récente de Banks, c'est Pelé qui fut le premier à rendre hommage.
Considéré comme le plus grand joueur de club européen de tous les temps, Diego Maradona était un génie de petite taille, doté d'un talent incomparable pour le dribble et la passe, allié à une vision de jeu exceptionnelle et à un contrôle de balle infaillible. Son centre de gravité bas et sa robustesse lui permettaient de battre plusieurs joueurs à la fois, laissant ses adversaires sur le carreau. Son but le plus célèbre fut probablement celui marqué pour l'Argentine contre l'Angleterre en quart de finale de la Coupe du monde 1986, lorsqu'il s'élança de sa ligne médiane pour se défaire de six hommes avant de glisser le ballon au fond des filets. Pourtant, en Angleterre, on se souvient surtout de lui pour son premier but « de la main de Dieu », où il dévia le ballon de la main au-dessus de Peter Shilton. Tout au long de sa vie, Maradona et la controverse ont été indissociables.
Déjà considéré comme un prodige, Maradona, après un début de carrière à Boca Juniors dans son pays natal, s'est installé à Barcelone en 1982 pour un montant qui constituait alors un record du monde. Cependant, une blessure et une maladie ont gâché son passage au Camp Nou, et malgré son aide à remporter la Coupe du Roi en 1983, il a rejoint Naples pour un autre record du monde.
C'est son parcours en Serie A qui a fait de lui une légende en Italie, menant l'équipe, presque à lui seul, à son premier Scudetto en 1986-1987, puis réitérant l'exploit trois ans plus tard. Il a également offert la Coupe d'Italie et la Coupe UEFA, le seul titre européen du Napoli à ce jour.
Malheureusement, son passage à Naples s'est soldé par une disgrâce. Cocaïnomane, il a été suspendu 15 mois après un contrôle antidopage positif et n'a joué que par intermittence jusqu'à la fin de sa carrière, passant par Séville, Newell's Old Boys et Boca Juniors.
Maradona a disputé quatre Coupes du monde avec l'Argentine, dont il a été capitaine en 1986 et 1990. En 1986, ce sont ses buts et ses passes décisives qui ont largement contribué à la victoire de l'équipe, tandis qu'il a mené l'Argentine à une nouvelle finale en 1990, perdue contre l'Allemagne de l'Ouest. Quatre ans plus tard, il a pourtant laissé un souvenir impérissable à ses nombreux supporters. En marquant contre la Grèce, sa célébration exubérante a suggéré aux spectateurs un usage de drogues, et il a été exclu du tournoi pour dopage.
N'ayant jamais fui les projecteurs, Maradona continue de faire la une des journaux depuis sa retraite. Tour à tour entraîneur, animateur de talk-show, commentateur télévisuel et bien d'autres fonctions, il n'hésite jamais à exprimer ses opinions et ses convictions politiques. Il a laissé derrière lui une série de relations, parfois illégitimes, tandis que ses liens avec la Camorra – la mafia italienne – durant son séjour en Italie restent encore à explorer. En 2000, Naples a retiré le maillot numéro 10 en son honneur.
Alfredo Di Stéfano est considéré par certains comme le meilleur joueur de tous les temps, et beaucoup estiment qu'il devrait être classé au-dessus de ses compatriotes argentins Diego Maradona et Lionel Messi. Indissociable du Real Madrid, équipe qui a remporté cinq Coupes d'Europe entre 1956 et 1960, Di Stéfano n'est arrivé en Europe qu'à la fin de sa vingtaine. Il a d'abord passé la première partie de sa carrière à River Plate, son club natal, puis, après un match nul en Argentine, il a rejoint la Colombie pour jouer avec les Millonarios.
Cependant, bien qu'il ait déjà remporté 12 championnats au cours de sa carrière sud-américaine, c'est lors de son passage en Espagne, au Real, qu'il a forgé sa légende. En 11 saisons, outre les triomphes en Coupe d'Europe, il a contribué à la conquête de 8 titres de champion et de la Coupe du Roi, inscrivant 308 buts en 396 apparitions pour les Blancos. Son association avec Ferenc Puskás est devenue légendaire, comme en témoignent la finale de la Coupe d'Europe 1960, où Di Stéfano a inscrit un triplé, et le quatre hongrois lors de la victoire 7-3 contre l'Eintracht Francfort, un match encore considéré, près de 60 ans plus tard, comme l'un des plus beaux matchs de club jamais disputés.
Surnommé « La Flèche Blonde », en tant qu'attaquant, Di Stéfano avait tout pour lui : une grande mobilité dans la surface, la capacité de reculer, une puissante capacité de tête et d'énormes prouesses de tir, ainsi que la capacité de repérer et de jouer une passe décisive.
Johann Cruyff était un visionnaire, tant comme joueur que comme entraîneur. Incarnant le concept de « football total » défendu par son entraîneur à l'Ajax, Rinus Michel, il mena l'équipe néerlandaise à six titres de champion entre 1966 et 1973, et à trois reprises en Coupe des Pays-Bas. Ils réussirent également l'exploit, inégalé à l'époque, de remporter la Coupe d'Europe trois années de suite.
Arrivé à Barcelone en 1973, il les a aidés à remporter leur premier titre de champion en 14 ans, mais leur a également donné une identité et un style de jeu qui ont aidé le club à s'établir comme l'un des plus forts d'Europe.
Il faisait partie de l'équipe nationale néerlandaise, réputée pour être la meilleure équipe à n'avoir jamais remporté la Coupe du monde. Leur jeu fluide, offensif et innovant les a menés jusqu'en finale en 1974. Malgré un penalty obtenu par Cruyff dès la première minute, ils ont ensuite succombé au pragmatisme de l'Allemagne de l'Ouest.
Pourtant, au cours de ce tournoi, la superstar néerlandaise a présenté au monde un mouvement « The Cruyff Turn » qui porte encore son nom à ce jour.
Le triple vainqueur du Ballon d'Or est retourné aux Pays-Bas à la fin de sa carrière pour remporter d'autres trophées de championnat avec l'Ajax puis son rival acharné Feyenoord, avant de réussir sa transition vers la direction, notamment avec Barcelone, où il les a aidés à remporter leur toute première Coupe d'Europe en 1992. Plus important encore, il a posé les bases du style de football offensif court et fluide qui est devenu plus tard connu sous le nom de tiki-taka, et qui est la marque de fabrique du club catalan à ce jour.
Homme à la personnalité forte et distincte, Cruyff est décédé en 2016. Il a été pleuré comme quelqu'un qui, en tant que joueur et entraîneur, s'était efforcé de rendre le football « beau ».
Même si Lionel Messi a encore trois ou quatre ans de football de haut niveau devant lui, sa place au panthéon des plus grands de tous les temps est déjà assurée.
L'Argentin de 31 ans a remporté le Ballon d'Or à cinq reprises et a été nommé meilleur buteur d'Europe à cinq reprises. Il a inscrit près de 600 buts pour Barcelone en 14 ans de carrière, et son triplé contre Séville en février 2019 était le 50e de sa carrière. Il a également réalisé l'exploit remarquable de marquer 91 buts en une année civile en 2012.
Pourtant, lorsqu'il a rejoint le centre de formation de Barcelone, il était si discret que ses coéquipiers le prenaient d'abord pour un muet, tandis qu'il devait suivre un traitement à l'hormone de croissance pour son développement physique. Comme Diego Maradona, il est petit et possède un centre de gravité bas, mais comme lui, il possède une capacité de dribble exceptionnelle et un contrôle précis infaillible, ce qui lui permet de battre plusieurs adversaires coup sur coup, souvent grâce à des courses puissantes depuis le côté droit du terrain. C'est également un excellent passeur, doté d'une vision du jeu et d'une technique qui lui permettent de trouver des angles et des options qui échappent aux joueurs moins performants, et c'est un excellent spécialiste des coups de pied arrêtés.
Homme d'un seul club toute sa vie, il a contribué à un succès inégalé du FC Barcelone, remportant 9 titres de champion (et le club est en bonne voie pour un dixième), 6 Coupes du Roi et quatre Ligues des champions. Il faisait partie de l'équipe de Pep Guardiola qui a remporté le triplé en 2009, adoptant le style de jeu « Tiki-Taka ». Depuis sa retraite, le FC Barcelone est moins dominant et compte encore davantage sur Messi et sa capacité apparemment illimitée à tirer son épingle du jeu.
Le seul bémol à son palmarès en tant que joueur est son relatif échec international avec l'Argentine. Moins apprécié dans son pays natal qu'à l'étranger, car il a joué en club exclusivement en Espagne, il a mené l'Argentine à trois finales consécutives – la Coupe du monde 2014 et les Copa América 2015 et 2016 – mais elle les a toutes perdues. Il a brièvement pris sa retraite internationale, avant de revenir et de mener l'Argentine presque à lui seul jusqu'à la qualification pour la Coupe du monde 2018 en Russie. Cependant, l'Argentine a de nouveau sous-performé et a été éliminée dès les huitièmes de finale, après avoir franchi de justesse la phase de groupes.
Les raisons pour lesquelles il a sous-performé dans les tournois internationaux peuvent être dues au fait qu'ils se jouent toujours pendant les mois d'été, lorsqu'il est fatigué après une longue saison européenne, et aussi parce que ses coéquipiers argentins ne sont pas aussi bons que ceux avec lesquels il joue à Barcelone chaque semaine.
Heureusement, nous avons encore le temps de profiter de quelques années supplémentaires de Messi alors qu'il écrit de nouvelles pages dans les livres de records.
Le Mozambique n'est pas réputé pour être un haut lieu du football. Pourtant, sur le plan sportif, l'un de ses fils les plus célèbres, Eusébio, est devenu son plus grand espoir.
Né en 1942 dans l'actuelle Maputo, Eusébio grandit dans une telle pauvreté qu'il devait jouer avec un journal roulé en guise de ballon de fortune. Cependant, il fut suffisamment bon pour être recruté par l'équipe locale, le Sporting Clube de Lourenço Marques, et de là, il gagna le Portugal et Benfica.
Dès le début, il a fait forte impression grâce à sa vitesse, ses mouvements insaisissables et sa redoutable capacité de tir, ce qui lui a valu le surnom de « La Panthère Noire ».
Moins d'un an après ses débuts, il a aidé Benfica à remporter la Coupe d'Europe, inscrivant un doublé en finale contre le Real Madrid. Il a remporté le Ballon d'Or en 1965 et a été deux fois Soulier d'Or du meilleur buteur d'Europe, contribuant à 11 titres de champion avec son équipe.
Sur le plan international, il est surtout connu pour la Coupe du monde de 1966, où il a marqué 9 buts lors de la course du Portugal vers les demi-finales, dont quatre lorsqu'ils ont surmonté un déficit de 3 buts contre la Corée du Nord en quarts de finale.
La légende, décédée en 2014, est commémorée par une statue à l'extérieur du stade Benfica.
Cristiano Ronaldo rivalise avec son grand rival Lionel Messi pour le titre de meilleur joueur actuel du football mondial depuis près d'une décennie.
Les neuf années qu'il a passées au Real Madrid l'ont vu, lui et Messi, se disputer l'honneur d'être le meilleur joueur du football national et européen année après année, et, à un moment donné, chacun semblait déterminé à égaler l'autre en termes de buts marqués et de performances d'homme du match.
À l'instar de Messi, quintuple Ballon d'Or, Ronaldo a débuté sa carrière au Sporting Lisbonne avant de rejoindre Manchester United, où il a remporté la première de ses cinq Ligues des champions. Le quadruple Soulier d'or européen a ensuite rejoint Madrid en 2009 pour un montant record à l'époque, et a pleinement remboursé ce montant en contribuant à deux titres de champion, à la Coupe du Roi à chaque fois, et à la Ligue des champions lors de quatre des cinq dernières saisons.
Durant son séjour en Espagne, il a marqué en moyenne plus d'un but par match et détient le record du plus grand nombre de buts marqués en Ligue des champions avec 121, soit 15 de plus que Messi et 50 de plus que celui réalisé par le suivant sur la liste, Raúl.
Il a commencé sa carrière comme ailier et, doté d'une grande vitesse et d'une grande capacité technique, il a acquis la réputation de « poney de spectacle » à ses débuts en raison de sa tendance à faire trop de figures et à tomber au sol trop facilement.
Cependant, au fil des années, il est devenu un attaquant complet, capable de jouer sur les deux ailes, comme dans l'axe. Il peut marquer des deux pieds, possède une tête puissante et peut frapper des coups francs percutants et déviés. Ses passes et ses feintes sont toujours là, mais il a appris à les utiliser au mieux. Toujours en pleine forme physique, il est capable de moments d'éclat – son retourné acrobatique pour le Real Madrid face à la Juventus en quart de finale de la Ligue des champions 2018 était si parfait qu'il lui a valu une ovation debout des supporters locaux.
La Juventus a été tellement impressionnée par son talent qu'elle a déboursé 100 millions d'euros pour le recruter à l'été 2018. Déjà meilleur buteur de Serie A cette saison, mais recruté principalement pour les aider à remporter la Ligue des champions, ses espoirs, du moins pour cette saison, ne tiennent plus qu'à un fil au moment où nous écrivons ces lignes, après une défaite 2-0 face à l'Atlético Madrid en huitièmes de finale aller.
Là où Ronaldo a l'avantage sur Messi, c'est dans le fait qu'il a connu du succès au niveau international, ayant été capitaine du Portugal lors de la victoire à l'Euro 2016, bien qu'il ait été contraint de quitter le terrain sur blessure après seulement 25 minutes de la finale, et qu'il ait passé le reste du match en tant qu'entraîneur virtuel, exhortant ses coéquipiers depuis la ligne de touche.
Un juge en personne, Pelé, a qualifié George Best de « plus grand joueur du monde ». Ce jeune homme mince originaire d'Irlande du Nord, à la coupe de cheveux digne des Beatles et à la beauté timide, semblait avoir le monde à ses pieds en 1968. Faisant ses débuts à 17 ans, il a aidé son équipe, Manchester United, à remporter à deux reprises le titre de champion, puis, en 1968, la Coupe d'Europe, grâce à un but brillant de Best en prolongation, qui a permis à Benfica de s'imposer.
Best possédait une vitesse impressionnante, une technique exceptionnelle, la capacité de marquer des deux pieds ou de se lancer dans des dribbles qui laissaient ses adversaires sur le carreau. Ballon d'Or en 1968, il a ensuite commencé à perdre le contrôle de sa vie privée, sa dépendance au jeu et son alcoolisme croissant ayant commencé à affecter sa capacité à jouer. Il a joué pour la dernière fois à Manchester United en 1974, avant de se lancer dans une tournée de clubs quelque peu itinérante, marquée, lorsqu'il avait la force de jouer et qu'il était en forme, par des éclairs de génie occasionnels.
Il est malheureusement décédé des suites de l'alcoolisme à l'âge de 59 ans seulement, mais même s'il n'a joué que quelques années, il a laissé derrière lui de nombreux souvenirs.
Surnommé le « Major galopant » – un peu ironiquement car la vitesse n’était pas son principal atout – Ferenc Puskás est vénéré comme l’un des plus grands joueurs de tous les temps, malgré le fait qu’il ait manqué trois années de ce qui aurait dû être le sommet de sa carrière.
Né à Budapest, il intègre l'équipe locale de Honvéd, qui remporte cinq titres de champion entre 1948 et 1955 et devient meilleur buteur d'Europe en 1948. Appelé en équipe nationale, il rejoint les Mighty Magyars, qui remportent la médaille d'or olympique en 1952, avant de se faire connaître du monde entier en humiliant l'Angleterre à Wembley l'année suivante, la première défaite de l'équipe nationale anglaise à domicile. Puskás inscrit un doublé ce jour-là et réitère l'exploit un an plus tard, lors du match retour, où les Anglais sont écrasés 7-1. Favoris pour remporter la Coupe du monde 1954, la Hongrie se hisse en finale, mais s'incline finalement face à l'Allemagne de l'Ouest, Puskás disputant l'intégralité du match avec une fracture.
Bloqué en tournée à l'étranger avec le Honvéd lorsque la révolution hongroise éclata, Puskás refusa de rentrer à Budapest et fut suspendu deux ans par l'UEFA. En 1958, à 31 ans, corpulent et en mauvaise condition physique, il signa au Real Madrid et connut une renaissance, aidant le club à remporter trois Coupes d'Europe et cinq titres de champion.
Réputé pour son pied gauche, il était réputé pour sa vision du jeu et sa capacité à identifier des options sur le terrain qu'aucun de ses coéquipiers n'aurait pu imaginer. On se souviendra toujours de lui pour la finale de la Coupe d'Europe 1960, où il a inscrit quatre buts et un triplé grâce à son attaque d'Alfrédo Di Stéfano, permettant au Real de battre l'Eintracht Francfort 7-3.
10. Zinedine Zidane
Zinedine Zidane avait la capacité de donner le meilleur de lui-même sur les plus grandes scènes, qu'il s'agisse d'une finale de Coupe du monde ou de Ligue des champions.
Le joueur né à Marseille s'est d'abord fait connaître en jouant avec le club local de Cannes, avant de déménager à Bordeaux en 1992. Au moment où il est venu pour lui de quitter les Girondins en 1996, la réputation qu'il avait acquise était si bonne qu'il a eu le choix entre plusieurs clubs en Europe, choisissant de rejoindre la Juventus, avec laquelle il a remporté deux titres de Serie A et un certain nombre de compétitions de coupe.
Il a signé au Real Madrid pour un montant record en 2001 et, malgré des difficultés lors de sa première saison en Espagne, il a remboursé l'argent investi en inscrivant l'un des plus beaux buts de tous les temps, une superbe volée du gauche, qui a offert au Real son neuvième titre de Ligue des champions en battant le Bayer Leverkusen en finale à Glasgow. Il a ensuite contribué à la conquête de la Liga la saison suivante, au sein d'une équipe composée de joueurs comme Ronaldo, Roberto Carlos et David Beckham, ainsi que de la Coupe Intercontinentale, avant sa retraite prématurée du football à 34 ans.
Sur la scène internationale, Zidane a joué 108 fois pour la France et a joué un rôle déterminant dans le succès de l'équipe lors de la Coupe du monde 1998, inscrivant deux buts de la tête lors de la victoire 3-0 contre le Brésil. Il a également largement contribué à la qualification de l'équipe pour une deuxième finale en Allemagne quatre ans plus tard, même si sa participation à la finale est devenue tristement célèbre pour ses derniers instants sous le maillot de football, expulsé pour avoir donné un coup de tête à Marco Materazzi après que l'Italien eut insulté sa sœur.
Malgré cela, il laisse dans le souvenir ému de l'un des meilleurs joueurs de l'histoire du football, doté d'un pied gauche magnifique et d'une capacité à dicter le rythme et le déroulement d'une rencontre depuis le milieu de terrain. Loin d'être un buteur prolifique, il a toujours su marquer devant le but lors des grands matches.
Et, contrairement à de nombreux grands joueurs, il a connu un succès retentissant en tant qu'entraîneur, menant le Real Madrid à trois titres consécutifs en Ligue des champions avant de démissionner brutalement de son poste d'entraîneur quatre jours seulement après son dernier triomphe à Kiev en juin dernier. À l'heure où nous écrivons ces lignes, il est pressenti pour rejoindre Chelsea.
