Lionel Messi nije običan nogometaš. Pet puta dobitnik najprestižnije individualne nagrade u nogometu, Zlatne lopte, popis nagrada i priznanja koje je osvojio kao igrač čini se beskonačnim, uključujući i šest puta osvajanje Europske zlatne kopačke (dodjeljuje se najboljem strijelcu Europe) te čak jedanaest puta titulu najboljeg argentinskog nogometaša godine.
Neki tvrde da bi titulu najvećeg igrača trebao ponijeti njegov glavni suparnik, Cristiano Ronaldo, koji sada igra za Juventus, a doista su se njih dvojica međusobno poticali u, naizgled, beskonačnoj utrci tko će nadmašiti drugoga. Nedavno je Ronaldo postigao svoj 600. gol u domaćem nogometu, a Messi je unutar tjedan dana izjednačio taj uspjeh. Ipak, Messi ima prednost kada je riječ o čistom talentu i sposobnosti postizanja golova svih vrsta i na razne načine. I, može se reći, Messi je spremniji staviti svoje vještine u službu kolektiva i momčadi; kod Ronalda uvijek postoji dojam da je ipak sve još uvijek oko njega.
Rani život i karijera
Messijev talent bio je očit od najranije dobi. Pridružio se omladinskoj akademiji Newell’s Old Boysa sa samo šest godina, a u sljedećih šest godina postigao je gotovo 500 golova.
Njegova nogometna karijera gotovo se uopće nije dogodila. Kada je imao deset godina, dijagnosticiran mu je nedostatak hormona rasta, a njegova obitelj nije mogla priuštiti troškove liječenja. Newell’s je ponudio pokriti troškove, ali je kasnije odustao od dogovora, zbog čega je obitelj tražila druge mogućnosti. Iskoristivši obiteljske veze u Kataloniji, dogovorili su Messiju probu u Barceloni. Španjolski klub bio je toliko impresioniran da je Charly Rexach, sportski direktor kluba, odmah sastavio ugovor s Messijem, napisavši ga na papirnatu salvetu. Barcelona je financirala medicinsko liječenje koje je tinejdžeru bilo potrebno.
Isprva pogođen nostalgijom za domom, Messi je bio toliko tih da su njegovi mladi suigrači isprva vjerovali da je nijem. Međutim, nakon što se prilagodio, postao je dio najuspješnije omladinske momčadi kluba i brzo napredovao kroz redove na Nou Campu, debitirajući za prvu momčad sa samo 16 godina u prijateljskoj utakmici protiv Porta, tada pod vodstvom Josea Mourinha.
Njegov debi u ligi dogodio se kada je ušao kao zamjena protiv Espanyola, a svoj prvi seniorski gol postigao je protiv Albacetea, postavši najmlađi strijelac u povijesti kluba.
Postajanje superzvijezdom
Do sezone 2005. – 2006. Messi se etablirao kao standardni prvotimac, s nastupima takve kvalitete da je tri uzastopne godine, od 2006. do 2008., proglašen Mladim svjetskim igračem godine.
Mučen ozljedama u ranim godinama, uglavnom uzrokovanim mišićnim problemima, Messi je usvojio novu prehranu, režim treninga i promjene životnog stila koje su ga fizički ojačale i omogućile mu da lakše podnosi izazove vrhunskog nogometa. Kao rezultat toga, unatoč tome što je redovito bio izložen velikim problemima, Messi je danas relativno bez ozljeda i češće propušta utakmice radi odmora nego zbog boravka u sobi za tretmane.
Tiki Taka
Barcelona je doživjela svoj najveći uspjeh pod vodstvom trenera Pepa Guardiole. Koristeći Messija kao središnju točku napada, uz Xavija i Andrésa Iniestu koji su upravljali igrom u veznom redu, momčad je usvojila stil nogometa poznat kao Tiki Taka. Razvijajući se iz metodologije totalnog nogometa koju je na Nou Camp uveo Johann Cruyff 1970-ih, Guardiola je taj stil pretvorio u igru temeljenu na posjedu, kratkim dodavanjima i kretanju. Toliko je bio uspješan da ga je usvojila i španjolska reprezentacija, što im je pomoglo da osvoje Svjetsko prvenstvo 2010. godine te Europsko prvenstvo 2008. i 2012. godine.
Vrhunac uspjeha Barcelone dogodio se između 2011. i 2012. godine. Godine 2011. momčad je osvojila nevjerojatnih pet trofeja – La Ligu, Ligu prvaka, UEFA Superkup, Superkup Španjolske i FIFA Svjetsko klupsko prvenstvo. Messi je postavio novi rekord Barcelone, postigavši 53 gola i postao prvi igrač u povijesti Španjolske koji je premašio granicu od 50 golova u jednoj sezoni.
Sljedeće godine otišao je korak dalje. Srušio je 57 godina star rekord i postao najbolji strijelac momčadi svih vremena te postigao 73 gola u svim natjecanjima, što je novi europski rekord. U kombinaciji s golovima koje je postigao u argentinskom dresu, Messi je te kalendarske godine zabio ukupno 91 gol, brojka koja vjerojatno neće biti nadmašena u skoroj budućnosti.
Otkako je Guardiola napustio Španjolsku, pojavili su se znakovi da Barcelona prolazi kroz pad, a najopipljivija manifestacija toga došla je u Ligi prvaka, gdje su u uzastopnim godinama prokockali prednost od tri gola u polufinalu, prvo protiv Rome, a zatim ove godine protiv Liverpoola. I dalje dominantni na domaćoj sceni, nikada nisu redovito zamijenili Xavija i Iniestu, te su postali previše ovisni o Messiju da im sam donosi pobjede. Nogomet je momčadski sport i, koliko god pojedinac bio talentiran, ne može sam pobjeđivati utakmice – barem ne često.
Međunarodni nogomet
Messijevo najveće razočaranje došlo je na međunarodnoj sceni s Argentinom. Unatoč tome što je najbolji strijelac u povijesti zemlje, sa 65 golova u 129 nastupa, sve što ima za pokazati za svoj trud su zlatna olimpijska medalja iz Pekinga i pobjednička medalja sa FIFA Svjetskog prvenstva do 20 godina.
Međutim, na najvećim turnirima njegova je momčad uvijek ostajala kratka, posebno 2014. godine kada je, s Messijem kao kapetanom, Argentina stigla do finala Svjetskog prvenstva, ali je nakon produžetaka izgubila od Njemačke. Messi, napola spreman, imao je prilike donijeti pobjedu svojoj zemlji u regularnom dijelu, ali su te prilike ostale neiskorištene.
Također je završio na poraženoj strani u 3 finala Copa América. U svom prvom, turniru 2007. godine, Messi je jedva igrao zbog svoje dobi, ali do finala 2015. i 2016. njegova je momčad bila veliki favorit za prekid niza bez trofeja, no oba su puta izgubili od Čilea.
Dio problema leži u tome što se međunarodni turniri igraju ljeti, a Messi je uvijek umoran nakon duge i iscrpljujuće europske sezone. Drugi problem je što je argentinska reprezentacija u kojoj je igrao slabije kvalitete od prethodnih generacija. Koliko god bio briljantan igrač, prečesto se od njega tražilo da sam nosi momčad na svojim uskim ramenima. U Barceloni je okružen vrhunskim igračima na svakoj poziciji na terenu, dok nacionalna reprezentacija nije ni približno na razini njegovog kluba.
Tu je i činjenica da nije toliko cijenjen u svojoj domovini koliko je u Španjolskoj. Djelomično je to zato što nikada nije igrao profesionalni nogomet u Argentini, već je otišao u Barcelonu sa samo 13 godina. Ne postoji ista povezanost s njim kao što je bila s igračima poput Carlosa Teveza, Gabriela Bautiste ili Diega Maradone, koji su svi imali karijere u jednom od dva velika kluba iz Buenos Airesa, River Plateu i Boca Juniorsu, prije nego što su otišli u Europu.
Pritisak da uspije s Argentinom pokazao se prevelikim u nekoliko navrata, pa se povukao iz reprezentacije 2016. godine, a barem neslužbeno i 2018. godine. Ipak, svaki put je bio nagovoren na povratak i očekuje se da će predvoditi svoju zemlju na ovogodišnjoj Copa Américi u Brazilu.
Stil igre
Niskog rasta – visok je samo 170 cm – Messi ima nisko težište što doprinosi njegovoj sposobnosti brzog mijenjanja smjera i izbjegavanja protivnika. Primarno ljevak, često započinje napade s desne strane i ulazi prema sredini, često ostavljajući obrambene igrače iza sebe. Oslanja se na kratke izboje ubrzanja kako bi pobjegao protivnicima – njegov bivši trener Pep Guardiola jednom je rekao da je Messi jedini igrač kojeg je ikada vidio da može trčati brže s loptom nego bez nje.
Messi je jedan od najboljih izvođača slobodnih udaraca u svjetskom nogometu, iako je manje samouvjeren s bijele točke. Redoviti je izvođač penala za klub i reprezentaciju, ali je posljednjih godina promašio nekoliko udaraca, jer su vratari naučili gdje voli plasirati loptu.
Ono što Messija izdvaja od većine drugih igrača jest to što, iako je jedan od najboljih napadača u svjetskom nogometu, nije napadač u klasičnom smislu. Umjesto toga, često djeluje kao kreator igre, započinje napade i surađuje sa suigračima kako bi stvorio prilike za druge.
Budućnost
Sada s 31 godinom, Messi je pod ugovorom s Barcelonom do 2021. godine i jasno je dao do znanja da je to jedini klub za koji će ikada igrati u Europi. Ipak, izrazio je želju da zaigra za Newells Old Boys u Argentini prije nego što se umirovi, pa će možda lokalni navijači jednog dana imati priliku redovito gledati ovu nogometnu zvijezdu uživo. Bez obzira hoće li se to ikada dogoditi ili odluči završiti karijeru na vrhu s katalonskim klubom, već je osigurao trajno nasljeđe u nogometu.A ako ove godine osvoji Copa Américu s Argentinom, mogao bi osjećati da je postigao gotovo sve što je mogao u nogometu.
