Medan fotbollens historia är fylld av stora spelare, har de som haft turen att se fotboll under det senaste decenniet blivit bortskämda med valmöjligheter när det gäller att se mästare i arbete. Delvis beror detta på att fotboll nu är en global sport, så fler och fler människor får chansen att se dessa stjärnor i aktion, med tv-publik över hela världen som visar upp deras talanger och bedrifter varje vecka under hela säsongen.
Det kan dock hävdas att vi lever i en särskilt fruktbar period när det gäller talang och att nästa generation har mycket höga krav att uppfylla om de ska kunna matcha prestationerna hos den senaste skaran superstjärnor. Här är några namn som sannolikt kommer att nämnas i alla samtal om de bästa spelarna under det senaste decenniet.
Lionel Messi
Den 36-årige argentinaren har vunnit Ballon d'Or 5 gånger och varit Europas bästa målskytt vid fem tillfällen. Han har nu gjort mer än 600 mål för Barcelona under en karriär som sträcker sig över 14 år, och hans hattrick mot Sevilla i februari 2019 var det 50:e i hans karriär. Han uppnådde också den anmärkningsvärda bedriften 2012 att göra 91 mål under ett kalenderår.
Trots detta, när han gick med i Barcelonas ungdomsakademi, var han så tyst att hans lagkamrater först trodde att han var stum, samtidigt som han fick tillväxthormonbehandling för att hjälpa honom att utvecklas fysiskt. Han är kort. Med ett lågt tyngdpunkt, med suverän dribblingsförmåga och säker närkontroll som gör att han kan slå flera motståndare, en efter en, ofta genom drivande löpningar från höger sida av planen. Dessutom är Messi en utmärkt passningsspelare, med vision och teknik för att hitta vinklar och alternativ som undgår mindre spelare, och är en utmärkt specialist på fasta situationer.
En klubbspelare hela sitt liv, har han hjälpt Barcelona till en framgång som är oöverträffad i deras historia, med tio ligatitlar, 6 Copa del Rey-titlar och Champions League vid fyra tillfällen. Han var en del av Pep Guardiolas lag 2009 som vann trippeln och, med "Tiki-Taka"-stilen, spelade några av de bästa fotbollen någonsin på världsscenen, med Messi assisterad av Andrés Iniesta och Xavi som drog i trådarna på mittfältet. Sedan deras pensionering har Barcelona varit mindre dominerande och har kommit att förlita sig ännu mer på Messi och hans till synes obegränsade förmåga att rädda matcher för dem.
Den enda fläcken på hans meritlista som spelare är hans relativa misslyckande på internationell nivå med Argentina. Inte lika älskad i sitt hemland som i resten av världen eftersom han spelat all sin klubbfotboll i Spanien, hjälpte han dem till tre raka finaler – VM 2014 och Copa América 2015 och 2016 – men de förlorade alla. Han gick kortvarigt i pension från landslaget, bara för att återvända och nästan på egen hand dra dem till kvalificering för VM 2018 i Ryssland. De presterade dock under förväntan igen och åkte ut tidigt i åttondelsfinalen efter att precis ha klarat gruppspelet. I Copa América-finalerna 2019 kämpar Argentina återigen.
Cristiano Ronaldo
Cristiano Ronaldo har tävlat med sin stora rival Lionel Messi om titeln som världens bästa nuvarande fotbollsspelare i nästan ett decennium.
Likt Messi, som vunnit Ballon d'Or fem gånger, började Ronaldo sin karriär i Sporting Lissabon innan han flyttade till Manchester United där han vann sin första av fem Champions League-medaljer. Den fyrfaldige europeiske skytteligavinnaren flyttade sedan till Madrid 2009 för en då världsrekordstor summa och återbetalade den fullt ut genom att hjälpa till att vinna två ligatitlar, Copa del Rey vid båda tillfällena och Champions League i fyra av de senaste fem säsongerna.
Under sin tid i Spanien snittade han mer än ett mål per match, och han innehar rekordet för flest mål i Champions League med 127 – 15 fler än Messi och 50 fler än nästa man på listan, Raúl.
Han började sin karriär som ytter och var begåvad med snabbhet och stor teknisk förmåga, och han fick ryktet som en "showpony" i sina tidiga dagar på grund av sin tendens att göra för många trick och falla till marken för snabbt.
Under åren har han dock utvecklats till en komplett anfallare, kapabel att spela på båda kanterna samt genom mitten. Han kan göra mål med båda fötterna, är en kraftfull nickspelare och kan slå vassa, svängande frisparkar. Stepover och finter finns fortfarande där, men han har lärt sig när han ska använda dem för maximal effekt. Alltid i toppfysisk form, är han kapabel till ögonblick av ren briljans – hans cykelspark för Real borta mot Juventus i Champions League-kvartsfinalen 2018 var så bra att han fick stående ovationer från hemmalaget.
Juventus var så imponerade av hans talanger att de betalade 100 miljoner euro för den 33-årige sommaren 2018 för att skriva på honom. Han blev skytteligavinnare i Serie A den säsongen, men besvikelsen för honom och hans nya klubb kom i Champions League när Ajax slog hans lag.
Där Ronaldo har övertaget över Messi är att han har nått framgång på internationell nivå, efter att ha lett Portugal till seger i EM 2016, även om han tvingades utgå på grund av skada efter bara 25 minuter av finalen och tillbringade resten av matchen som en virtuell tränare, där han hejade på sina lagkamrater från sidlinjen. Han var också kapten när de vann den första Nations League i somras, efter att ha slagit Nederländerna i finalen i Lissabon.
Xavi
Xavi (Xavier Hernández Creus) är en av de finaste mittfältarna i spelets historia och, tillsammans med sina kollegor Lionel Messi och Andrés Iniesta, var han en av arkitekterna bakom "Tiki-Taka" – det kortpassningsspel baserat på bollinnehav som hjälpte Barcelona och det spanska landslaget att dominera europeisk och världsfotboll i slutet av 2000-talet.
Barcelona-född och uppvuxen kom Xavi genom La Masias ungdomssystem, som han gick med i som 11-åring. Han gjorde sin debut i A-laget i en cupmatch vid 18 års ålder och spelade över 750 matcher för klubben, där han gjorde 85 mål.
Han hade stor framgång med dem, vann åtta ligatitlar, tre spanska cuper och tre Champions League-finaler, samt tog hem Club World Cup två gånger.
På centralt mittfält utnyttjade han sin förmåga att hitta ytor och röra sig, och hade sitt signaturdrag, kallat "la Pelopina", som gjorde att han kunde snurra bort motståndare och vinna några extra sekunder för att välja sin nästa passning.
Han var en avgörande del av det spanska laget som vann två raka Europamästerskap 2008 och 2012, och som sedan vann VM i Sydafrika 2010. Han spelade totalt 123 gånger för Spanien innan han lade av från landslaget 2014.
Han lämnade Barcelona 2015 för den qatariska klubben Al-Sadd, där han för närvarande är tränare.
Andres Iniesta
Iniesta var Xavis motsvarighet på mittfältet i Barcelona. Född i en liten by i Spanien, upptäcktes han när han spelade för sitt lokala pojklag av scouter från Barcelona, och gjorde övergången till Katalonien där han gick in i deras stora ungdomsprogram på La Masia. Han gjorde sin debut i A-laget vid 18 års ålder och spelade nästan 700 matcher för det katalanska laget, där han var kapten under sina sista tre säsonger.
Han vann fler troféer än någon annan spanjor någonsin, med sin samling som inkluderar 4 Champions League, nio ligatitlar, 6 Copa del Rey och tre Club World Cup-mästerskap.
Xavi och Iniesta, tillsammans med lagkamrater som Sergio Busquets, hjälpte till att exportera Barcelonas fotbollsstil till det spanska landslaget och lade grunden för en era av internationell dominans. De vann Europamästerskapen 2008 och 2012, och tog hem VM 2010 efter att ha slagit Nederländerna i en hetsig final i Johannesburg. Inte känd som målskytt; ändå var det Iniesta som gjorde det dramatiska segermålet i förlängningen.
Iniesta avslutade sin landslagskarriär 2018, samma år som han lämnade Japan för att avsluta sin spelarkarriär i den japanska J League, där han för närvarande spelar för Vissel Kobe.
Zlatan Ibrahimovic
Ibrahimovic är en svensk anfallare som haft nästan oöverträffad framgång i sin karriär, med ligatitlar i fyra länder med fem olika klubbar. Sveriges genom tiderna främsta målskytt med 62 mål på 116 landskamper, är han känd för sina frispråkiga kommentarer, arrogans och vana att referera till sig själv i tredje person. Van vid kontroverser, är hans karriär fylld av bråk med lagkamrater, klubbfunktionärer och motståndare.
Trots det är han en oerhört begåvad anfallare med utmärkt teknik, kombinerat med kreativitet, styrka och stor förmåga i luften. Hans cykelspark från 30 yards för Sverige i en vänskapsmatch mot England 2013 vann Puskaspriset för årets mål.
Thierry Henry
Världsmästare med Frankrike 1998, spelade Henry för två av världens största klubbar i Juventus och Barcelona, samt hade en framgångsrik period mot slutet av sin karriär med New York Red Bulls. Men det var under sin tid i Arsenal som Henry skrev in sig i historieböckerna, med 226 mål på 369 matcher, och hjälpte klubben att vinna två Premier League-titlar och två FA-cuper, samt stödde laget att uppnå den unika bedriften att gå igenom hela säsongen 2003–2004 som "Invincibles" utan förlust.
Han var också tvåa i Ballon d'Or och FIFA World Player of the Year, blev två gånger PFA Players' Player of the Year och tre gånger Football Writers' Footballer of the Year, samt valdes in i PFA Team of the Century. När han anlände till Highbury i augusti 1999 uttryckte många tvivel om hans förmåga att anpassa sig till det snabba och fysiska engelska spelet, efter en besviken period i Italien där han tvingades spela på kanten. Omvandlad av tränaren Arsène Wenger till anfallare, hade han initialt svårt och lyckades inte göra mål på sina första åtta matcher för klubben.
När han väl började, slutade han knappt under sin tid i norra London. Med en bedrägligt avslappnad stil som fick honom att glida förbi motståndare, ofta med en förödande fartökning, var Henry nästan den kompletta spelaren, kapabel att inte bara avsluta anfall utan också initiera dem. Han kunde göra nästan alla typer av mål, från långdistansskott till hans signaturavslut där han öppnade upp kroppen på vänster sida och gled bollen förbi målvakten. Han gjorde sällan mål med huvudet – men det var inte hans spelstil. Och han var inte bara en målskytt – hans Premier League-rekord med Arsenal inkluderade 74 assist till andra spelare.
Han hedras nu med en bronsstaty utanför Emirates Stadium.
Gianluigi Buffon
Gianluigi (Gigi) Buffon anses vara en av de bästa målvakterna någonsin.
Han började sin karriär i Parma, gjorde sin debut i A-laget som 17-åring och hjälpte klubben att vinna Coppa Italia, UEFA-cupen och SuperCoppa Italia, och skapade sig ett rykte som en av de mest talangfulla unga fotbollsspelarna i Italien.
Han gick med i Juventus 2001 för en summa på 52 miljoner euro (£47 miljoner), då ett världsrekord för en målvakt, och fick en lysande karriär med Turin-laget, där han vann 9 Serie A-titlar, 4 Coppa Italia och 5 SuperCoppa Italia. Han blev också utsedd till Serie A:s bästa målvakt hela 12 gånger.
Buffon spelade för Italien i alla åldersgrupper från under 16 och gjorde sin fulla debut för landslaget vid 19 års ålder i en VM-kvalmatch mot Ryssland. Han kom att spela rekordmånga 176 matcher för sitt land, många som kapten.
Hans kanske vackraste ögonblick kom 2006 när han var en del av det italienska laget som vann VM 2006, en turnering där Buffon höll nollan i fem matcher och bara släppte in två mål, varav inget från öppen spel.
Buffon lämnade Juventus i juli 2018 och gick till PSG. Men efter bara en säsong i Frankrike, under vilken han tog hem en Ligue 1-vinnar-medalj, har han lämnat laget, och en återkomst till Juventus i någon form föreslås nu för den 41-årige.
Dani Alves
Dani Alves anses vara en av de bästa ytterbackarna i sin generation och har utmärkelsen att vara den näst mest dekorerade försvararen i Europa efter Paolo Maldini. Han är känd för sin snabbhet, uthållighet, överlappande löpningar och förmåga att slå inlägg.
Alves började som ytter men övertalades av sin far att bli ytterback på grund av sina överlägsna defensiva färdigheter.
Han började sin karriär i sitt hemland Brasilien, anlände till Spanien 2002 och gjorde omedelbar skillnad genom att hjälpa dem vinna UEFA-cupen två år i rad och Copa del Rey. Han etablerade sig också som lagets främsta anfallshot, trots att han nominellt spelade i försvaret.
När han 2008 gick till Barcelona för en summa nära ett världsrekord för en försvarare vid den tiden, hade Alves en lysande karriär på Camp Nou, där han vann ligan sex gånger, Copa del Rey fyra gånger och Champions League tre gånger. Han skapade också fler mål för Lionel Messi än någon annan i Barcelona-laget, inklusive Xavi och Andrés Iniesta.
Han flyttade till Juventus för en säsong där han vann både ligan och cupen, och sedan vidare till PSG där han var en del av laget som säkrade en inhemsk trippel under sin första säsong. Han har just meddelat sin avresa från Ligue 1-laget.
Alves är den nuvarande kaptenen för Brasilien och har vunnit 116 landskamper för sitt land.
Sergio Ramos
Sergio Ramos skulle inte vinna några popularitetsomröstningar för världens mest utmärkta fotbollsspelare. Han innehar rekordet för flest kort i La Liga – 173 – varav 19 har varit röda, ytterligare en historik. Dessutom har han blivit utvisad ytterligare sex gånger i andra cupturneringar. En mästare i de mörka konsterna, har Liverpool-fans aldrig förlåtit honom för tacklingen på Mo Salah som tvingade egyptiern att lämna Champions League-finalen 2018.
Som försvarare och ledare är Ramos nästan oöverträffad. Fysiskt aktiv, är han en stark tackling och bra i luften. Han är också välsignad med snabbhet och förmågan att spela bollen från backlinjen. Hårt tävlingsinriktad, är han en född ledare och har varit kapten för Real vid fyra Champions League-segrar. Han var också en integrerad del av Spaniens lag som vann två raka Europamästerskap och VM 2010.
Ramos är också en användbar målskytt. Hans kanske viktigaste mål kom i Champions League-finalen 2014 mot grannarna Atlético Madrid, när hans kvittering i tilläggstid tvingade matchen till förlängning, där Real till slut vann med 4–1.
Neymar
Neymar – eller, för att ge honom hans fullständiga namn Neymar da Silva Santos Junior – nämns vanligtvis i samma kategori som både Messi och Ronaldo, även om det hittills finns en känsla av underprestation i den brasilianska karriären.
Till viss del beror detta på hans karaktär. Neutrala ogillar honom som en spelare som dyker överdrivet, alltid försöker vinna billiga frisparkar och få motståndare i trubbel med domarna. En annan faktor som väcker tvivel om hans karaktär är hur han har hanterat sin karriär, med en flytt till Barcelona från Santos i Brasilien i en övergång som omgavs av mysterier och indikationer på ekonomiska oegentligheter, och sedan en flytt till PSG för en världsrekordavgift, istället för att stanna och konkurrera med Messi om strålkastarljuset.
Och det beteendet visar inga tecken på att avta. Vid skrivande stund kopplas han till en flytt tillbaka till Barcelona, efter att han i praktiken erkänt att hans flytt till Frankrike var ett misstag. Under tiden har hans upptåg och beteenden utanför planen dragit till sig rubriker av helt fel anledningar.
En superstjärna i sitt hemland Brasilien, var VM 2014 tänkt att vara scenen som skulle visa upp hans enorma talanger för världen. Tyvärr för honom skadade han sig i kvartsfinalen mot Colombia och utan honom blev Brasilien förödmjukade 7–1 av Tyskland på hemmaplan i semifinalen.
När han är som bäst är Neymar en suverän talang, med fantastiska dribblingsfärdigheter, kreativitet, vision och avslutningsförmåga. Han kan göra mål med båda fötterna och är en exakt frisparksläggare.
Neymar har fortfarande tiden på sin sida, men han är inte längre en bortskämd tonåring. Vid 27 års ålder är det dags att han utnyttjar sina betydande talanger och koncentrerar sig på att spela fotboll, snarare än att söka kontroverser utanför planen.
