Ett av de mest omdebatterade ämnena inom fotboll är vilka som är världens bästa spelare? Alla har sina åsikter och fördomar, delvis formade av var de bor, vilka de hejar på och vilka de har sett spela, antingen live eller på TV.
Det kan inte finnas någon definitiv lista. Här är dock tre förslag på spelare som åtminstone skulle komma med på mångas kortlista.
Lionel Messi
Den 36-årige argentinaren röstades nyligen fram till Bästa FIFA-manspelare 2019, det senaste i en nästan oändlig rad av utmärkelser, som inkluderar fem Ballon d’Or, sex Europeiska Guldskor (utmärkelse för bästa målskytt i europeisk fotboll) och har blivit erkänd som Bästa spelare i La Liga åtta gånger. I 692 framträdanden för Barcelona har han gjort 602 mål, och 2012 uppnådde han den anmärkningsvärda bedriften att göra 91 mål under ett kalenderår. Detta trots att han, när han gick med i Barcelonas ungdomsakademi, var så tyst att hans lagkamrater först trodde att han var stum, samtidigt som han fick tillväxthormonbehandling för att hjälpa honom att utvecklas fysiskt. Messi är kort – 5 fot 7 tum lång – med låg tyngdpunkt, men med enastående dribblingsförmåga och säker närkontroll, vilket gör att han kan slå flera motståndare, en efter en, ofta genom drivande löpningar från höger sida av planen. Han är också en suverän passningsspelare, med vision och teknik att hitta vinklar och alternativ som undgår mindre spelare, och är en utmärkt specialist på fasta situationer.
En klubbspelare hela sitt liv, har han hjälpt Barcelona till en framgång som är oöverträffad i deras historia, med tio ligatitlar, 6 Copa del Rey, 4 Champions League och Världsklubbs-mästerskapet vid tre tillfällen.
Han var en del av Pep Guardiolas lag 2009 som vann trippeln och, genom att anta "Tiki-Taka"-stilen, spelade de en av de bästa fotbollarna som någonsin setts på världsscenen, med Messi assisterad av Andrés Iniesta och Xavi som drog i trådarna på mittfältet. Sedan deras pensionering har Barcelona varit mindre dominerande och har kommit att förlita sig ännu mer på Messi och hans till synes gränslösa förmåga att rädda matcher för dem.
Den enda fläcken på hans meritlista som spelare är hans relativa misslyckande på internationell nivå med Argentina. Inte lika älskad i sitt hemland som i resten av världen eftersom han har spelat all sin klubbfotboll i Spanien, hjälpte han dem att nå tre raka finaler – VM 2014 och Copa América 2015 och 2016 – men de förlorade alla. Han gick kortvarigt i pension från landslaget, bara för att återvända och nästan på egen hand dra dem till kvalificering för VM-finalerna 2018 i Ryssland. Dock presterade de under förväntan igen och åkte ut tidigt i åttondelsfinalen, efter att precis ha klarat sig vidare från gruppspelet.
Senast nådde de semifinal i sommarens Copa América, men föll återigen kort och förlorade mot Brasilien i semifinalen.
Cristiano Ronaldo
I nästan ett decennium har Cristiano Ronaldo tävlat med sin stora rival Messi om titeln som världens bästa nuvarande fotbollsspelare.
De 9 åren den portugisiske kaptenen tillbringade i Real Madrid såg honom och Messi i en ständig kamp om vem som skulle ha äran att bli bäst, inte bara i La Liga utan i europeisk fotboll som helhet, där båda verkade fast beslutna att matcha varandra i antal mål och matchens lirare-prestationer. Ronaldo har röstats fram som Bästa FIFA:s manliga spelare 2016 och 2017 och, likt Messi, är femfaldig Ballon d’Or-vinnare. Han började sin karriär i hemlandet Portugal innan han flyttade till Premier League och Manchester United, där han först blev känd för en global publik och vann sin första av fem Champions League-medaljer. Den fyrfaldige europeiske skytteligavinnaren flyttade sedan till Madrid 2009 för en då världsrekordstor summa och återbetalade det fullt ut genom att hjälpa till att vinna två ligatitlar, Copa del Rey vid båda tillfällena och Champions League fyra av fem säsonger mellan 2013 och 2018.
Under sin tid i Spanien gjorde han i genomsnitt mer än ett mål per match, och han innehar rekordet för flest mål i Champions League med 127 – 15 fler än Messi, och 50 fler än nästa man på listan, Raúl, som också hade en legendarisk karriär med Real Madrid. Han började sin karriär som ytter och var begåvad med snabbhet. Med utmärkt teknisk förmåga fick han tidigt rykte som en "showpony" på grund av sin tendens att göra för många trick och falla till marken för snabbt.
Under åren har han utvecklats till en komplett anfallare, kapabel att spela på båda kanterna samt centralt. Han kan göra mål med båda fötterna, är en kraftfull nickspelare och kan slå farliga, böjda frisparkar. Stegöver och finter finns fortfarande där, men han har lärt sig när han ska använda dem för maximal effekt. Alltid i toppfysisk form, kan han leverera ögonblick av ren briljans – hans cykelspark för Real borta mot Juventus i Champions League-kvartsfinalen 2018 var så bra att han fick stående ovationer från hemmalaget.
Juventus var så imponerade av hans talanger att de betalade €100 miljoner för den 34-årige spelaren sommaren 2018 för att skriva kontrakt med honom. Han blev skytteligavinnare i Serie A den säsongen, men besvikelsen kom för honom och hans nya klubb i Champions League när Ajax slog hans lag. Han hade dock trösten att vinna ligatiteln och bli utsedd till Serie A:s mest värdefulla spelare.
Där Ronaldo verkligen har övertaget över Messi är i det faktum att han har uppnått framgång på internationell nivå, efter att ha varit kapten för Portugal när de vann EM 2016, och återigen tidigare i år, i den första Nations League.
Neymar
Neymar – eller, för att ge honom hans fullständiga namn Neymar da Silva Santos Junior – nämns vanligtvis i samma kategori som både Messi och Ronaldo, även om det hittills finns en känsla av underprestation i den brasilianska karriären. Delvis beror detta på hans karaktär. Under VM 2018 kommenterade den brasilianska tidningen O Globo att Neymar "har charmat Brasilien och irriterat hela världen." Bland neutrala åskådare ogillas han för sin cynism och sitt teaterspel, medan han anses vara en spelare som dyker överdrivet mycket, alltid försöker vinna billiga frisparkar och få motståndare i trubbel med domarna.
Neymar utmärkte sig som en stjärna i tidig ålder. Son till en före detta professionell spelare, gick han med i Santos ungdomsakademi vid 11 års ålder, och hans framsteg var så snabba att han erbjöds chansen att gå till Real Madrid bara tre år senare. Istället valde han att fortsätta sin utveckling i Brasilien, där han hjälpte Santos att vinna ligatitlar och cuptitlar, samtidigt som han utsågs till Brasiliens bästa spelare fyra år i rad. Han gjorde också sin seniordebut för Brasilien som tonåring.
I maj 2013 gick han över till Barcelona i en övergång, även om villkoren för hans flytt förblir höljda i dunkel och senare skulle undersökas av de spanska skattemyndigheterna. Barcelona och vice ordförande Josep Maria Bartomeu åtalades då för skattebedrägeri. Hans tid i Barcelona var framgångsrik på planen – laget vann två La Liga-titlar, Copa del Rey tre gånger och Champions League 2015. Men medan Neymar stannade i Barcelona fanns alltid känslan av att han levde i skuggan av Messi, och 2017 gick han till den franska klubben PSG för en världsrekordavgift på 222 miljoner euro.
Hittills kan man hävda att PSG inte har fått valuta för pengarna för Neymar på planen, åtminstone. Han skulle hjälpa dem att nå framgång i Champions League, klubbens ägares heliga graal, men sedan han kom dit har de konsekvent misslyckats i kvartsfinalen. Och även om laget har vunnit ligatitlar två år i rad och tagit den inhemska cupdubbeln 2018, är det inte en betydande prestation i ett land där PSG är så dominerande vad gäller budget och resurser. Neymar har under tiden fått rykte om sig att missa matcher, särskilt när PSG spelar mot mindre namnkunniga lag borta, samtidigt som han ständigt kopplats ihop med en flytt tillbaka till Barcelona i somras, men förhandlingarna kollapsade sedan.
VM 2014 var tänkt att bli scenen som skulle visa upp hans enorma talanger för världen, med Neymar som den stora stjärnan för värdlandet Brasilien som kände att de var förutbestämda att lyfta trofén på hemmaplan. Men mot Colombia i kvartsfinalen tvingades Neymar lämna planen på bår, och utan honom blev Brasilien förödmjukade med 7–1 av Tyskland på hemmaplan i semifinalen.
Mer besvikelse följde i VM 2018. Neymar hjälpte sitt land till kvartsfinal, men de blev sedan utslagna av Belgien med 2–1. Och när Brasilien slutligen vann igen i Copa América i somras, tvingades Neymar sitta över tävlingen på grund av skada.
Virgil van Dijk
Virgil van Dijk röstades fram till Europas bästa fotbollsspelare för 2019 och är en av de främsta kandidaterna att vinna Ballon d’Or denna säsong. För närvarande kapten för det nederländska landslaget, steg han till framträdande sedan han anslöt till Liverpool från Southampton för en avgift på 75 miljoner pund i januari 2018.
Sedan hans ankomst till Anfield har han hjälpt till att förvandla Liverpool till utmanare om både Premier League-titeln och Champions League, och var en integrerad del av laget som lyfte en sjätte europeisk titel mot Tottenham i Madrid i juni tidigare i år, tolv månader efter att de förlorat finalen mot Real Madrid.
Han är fysiskt aktiv, snabb över marken, taktiskt medveten och en utmärkt passningsspelare från djupet, samt överlägsen i luften i båda ändar av planen. Framför allt är det ledarskapet han tillför de lag han spelar för, genom att inge lugn och skapa en känsla av förtroende bland lagkamrater.
Han började sin karriär i sitt hemland Nederländerna med Eredivisie-klubben Groningen, tills han flyttade till Skottland med Celtic 2013. Under sina två fulla säsonger i Skottland vann han Scottish Premier League-titeln två gånger, League Cup en gång, och blev utsedd till PFA Scotland Team of the Year två år i rad. Han gick till Southampton i september 2015 för en avgift på 13 miljoner pund, blev en omedelbar succé i sin nya klubb, blev snart lagkapten och utsågs till deras spelare för säsongen 2015–2016.
Det är dock först sedan han kom till Liverpool som han har blomstrat och hjälpt till att förvandla dem från ett topplag till allvarliga utmanare om de stora titlarna i spelet. Som erkännande för hans insatser förra säsongen röstade både Liverpool-spelare och fans fram honom till deras spelare för säsongen 2018–2019.
Han har också haft en betydande påverkan på sitt land, även om han inte gjorde sin internationella debut förrän i oktober 2015. Utnämnd till kapten av Ronald Koeman ledde han sitt lag till finalen i UEFA Nations League tidigare i år, och även om de sedan förlorade mot Portugal, blev han utsedd till turneringens lag.
Vad som kommer att sätta pricken över i:et för honom i år är om Liverpool, efter ett trettioårigt uppehåll, lyckas vinna Premier League-titeln igen. Tecknen är goda med laget som har vunnit alla sina inledande åtta matcher, men om de lyckas med det, är det troligt att van Dijk kommer att spela en betydande roll.
