Et af de mest debatterede emner i fodbold er, hvem der er de bedste spillere gennem tiden? Alle har deres egne synspunkter og fordomme, delvist formet af deres alder og hvem de voksede op med at se, enten live eller på tv. Folk i tyverne, der er vokset op med Champions League, vil straks tænke på Lionel Messi eller Cristiano Ronaldo, mens deres fædre eller bedstefædre måske taler om Pelé eller Maradona. Og de, der er endnu ældre, kan nævne nogle af navnene fra 1950'erne og 1960'erne, såsom di Stéfano, Puskás eller Garrincha.
Der kan ikke findes en endegyldig liste. Her er dog ti forslag til spillere, der i det mindste ville komme på mange kortlister.
Edson Arantes do Nascimento også kendt som Pelé anses bredt for at være den største spiller nogensinde på en fodboldbane.
Han begyndte sin professionelle karriere hos Santos som blot 15-årig, men inden for et år var han blevet topscorer i den brasilianske liga og spillede for sit land. Et år senere hjalp han Santos med at vinde deres første store titel nogensinde og brød så igennem på den internationale scene som en af stjernerne på det brasilianske hold, der vandt VM for første gang, hvor han scorede hattrick i semifinalen og to mål i finalen, da hans hold slog Sverige 5 – 2.
Tilbage i Brasilien hjalp han Santos med at vinde fem på hinanden følgende ligatitler mellem 1961 og 1965, og så en sjette tre år senere, samt Copa Libertadores to gange. I 1962 og 1963 vandt Santos også Intercontinental Cup, det uofficielle verdensmesterskab spillet mellem mestre fra Sydamerika og Europa.
På den internationale scene, selvom han scorede og var en del af holdet, der forsvarede VM i Chile i 1962, var han skadet i de sidste faser af turneringen, mens han fire år senere i England bogstaveligt talt blev sparket ud af turneringen af bulgarske og portugisiske forsvarsspillere. Dog vendte han triumferende tilbage i 1970 som en del af det brasilianske hold, som mange mener er det fineste internationale hold nogensinde samlet, da de genvandt VM i strålende stil ved at slå Italien 4 – 1 i finalen med Pelé, der bragte dem foran med et kraftfuldt hovedstød.
I de senere år turnerede Santos ofte i Europa for at spille udstillingskampe og venskabskampe, fodboldens svar på Harlem Globe Trotters, med Pelé som hovedattraktion. Han spillede senere for New York Cosmos, hvor han, på trods af at være langt over sin bedste tid, krediteres for betydeligt at øge bevidstheden om sporten i Nordamerika.
Pelé scorede langt over tusind mål i sin karriere, selvom det præcise antal er svært at fastslå, da mange kom i udstillings- eller semi-officielle kampe.
Han kunne score med begge fødder og var god i luften, på trods af ikke at være en høj mand. Han havde også fremragende overblik og kontrol, ligesom balance, flair og en superb dribleevne. Han kunne også lade som om og skifte retning på et øjeblik med en uovertruffen evne til at improvisere, hvilket overraskede både modstandere og nogle gange holdkammerater.
Siden han trak sig tilbage fra fodbold, har han været FN-ambassadør samt kortvarigt filmstjerne – han medvirkede som sig selv i filmen "Escape to Victory" fra 1981.
På trods af alle de mål, han scorede, er det et hovedstød, der ikke gik ind, som minder alle om hans talent og menneskelighed. I en gruppespilskamp ved VM i 1970 mod England lavede han et karakteristisk hovedstød, der syntes bestemt til nettet, med Pelé, der mundede "mål", kun for den engelske målmand at lave en af de største redninger nogensinde for at holde bolden ude. De to mænd blev livslange venner efter den kamp, og da Banks for nylig døde, var det Pelé, der først ledte hyldesterne.
Betragtet som den største spiller nogensinde til at spille klubfodbold i Europa, var Diego Maradona en lille staturgeni, der havde uovertrufne driblefærdigheder og pasningsevner, kombineret med et fremragende overblik og fejlfri boldkontrol. Hans lave tyngdepunkt og robuste fysik gjorde ham i stand til at slå flere spillere ad gangen og efterlade modstanderne i hans kølvand. Sandsynligvis hans mest berømte mål nogensinde blev scoret for Argentina mod England i VM-kvartfinalen i 1986, hvor han løb fra sin egen midterlinje forbi seks mænd, før han gled bolden i mål. Alligevel huskes han i England bedst for sit første “Hand of God”-mål, hvor han med hånden fik bolden over Peter Shilton. Gennem hele sit liv har Maradona og kontroverser gået hånd i hånd.
Allerede betragtet som et vidunderbarn, flyttede Maradona efter en tidlig karriere med Boca Juniors i sit hjemland til Barcelona i 1982 for det, der dengang var en verdensrekordoverførsel. Dog blev hans tid på Camp Nou præget af skader og sygdom, og på trods af at have hjulpet dem med at vinde Copa del Rey i 1983, skiftede han til Napoli for endnu en verdensrekordoverførsel.
Det var det, han gjorde i Serie A-klubben, der har gjort ham til en legende i Italien, hvor han næsten på egen hånd trak dem til deres første nogensinde Scudetto-titel i 1986-87 og gentog bedriften tre år senere. Han leverede også den italienske pokal og UEFA-cuppen, Napolis eneste europæiske ære til dato.
Desværre endte hans tid i Napoli i vanære. Som en fungerende kokainmisbruger fik han en 15-måneders karantæne efter at have dumpet en dopingtest og optrådte kun sporadisk resten af sin karriere, som omfattede perioder hos Sevilla, Newell’s Old Boys og Boca Juniors.
Maradona spillede i 4 VM for Argentina og var kaptajn for sit land i 1986 og 1990. I 1986 var det hans mål og assists, der i høj grad hjalp dem til sejr, mens han i 1990 kunne føre dem til endnu en finale, hvor de tabte til Vesttyskland. Fire år senere gav han dog sine legioner af fans et minde, de helst ville glemme. Da han scorede mod Grækenland, antydede hans store øjne i fejring brug af stoffer for det seende publikum, og han blev efterfølgende smidt ud af turneringen for doping.
Maradona, som aldrig har undgået rampelyset, har fortsat med at skabe overskrifter siden sin pensionering. Han har været både træner, talkshowvært, tv-ekspert og mere, og han er aldrig bange for at udtrykke sine meninger eller politiske synspunkter. Han har efterladt en række forhold og uægte forhold i sit kølvand, mens hans forbindelser til Camorra – den italienske mafia – under hans tid i Italien endnu ikke er fuldt udforsket. I 2000 pensionerede Napoli trøje nummer 10 til hans ære.
Alfredo Di Stéfano betragtes af nogle som den bedste spiller nogensinde, og mange mener, at han bør rangeres over de argentinske medspillere Diego Maradona og Lionel Messi. Uudsletteligt forbundet med Real Madrid-holdet, der vandt 5 Europacups mellem 1956 og 1960, kom Di Stéfano bemærkelsesværdigt nok ikke til Europa, før han var i slutningen af 20'erne, efter først at have spillet for sin hjembyklub River Plate og derefter, efter en spillerstrejke i Argentina, flyttede han til Colombia for at spille med Millonarios fra Colombia.
Selvom han allerede havde vundet 12 mesterskaber i sin sydamerikanske karriere, var det under hans tid i Spanien med Real, at han skabte sin legende. På 11 sæsoner, ud over triumferne i Europacuppen, hjalp han dem med at vinde 8 mesterskaber og Copa del Rey, og scorede 308 mål i 396 kampe for Los Blancos. Hans partnerskab med Ferenc Puskás blev legendarisk, eksemplificeret ved Europacupfinalen i 1960, hvor Di Stéfano scorede hattrick, og den ungarske kvartet i 7-3-sejren over Eintracht Frankfurt, som stadig omtales næsten 60 år senere som en af de fineste klubfodboldkampe nogensinde spillet.
Kendt som "The Blond Arrow", havde Di Stéfano som angriber det hele – med stor bevægelighed i feltet, evnen til at løbe tilbage, kraftfulde hovedstød, en formidabel skudstyrke samt evnen til at spotte og spille en dræbende aflevering.
Johann Cruyff var en visionær, både som spiller og senere som træner. Som eksemplet på konceptet "Total Football", som hans træner i Ajax, Rinus Michel, gik ind for, førte han det hollandske hold til 6 mesterskaber mellem 1966 og 1973 samt den hollandske pokal tre gange. De opnåede også den hidtil usete bedrift at vinde Europacuppen tre år i træk.
Efter at være flyttet til Barcelona i 1973 hjalp han dem med at løfte deres første mesterskab i 14 år, men gav dem også en identitet og spillestil, der hjalp klubben med at etablere sig som en af de stærkeste i Europa.
Han var en del af det hollandske landshold, der blev kendt som det bedste hold, der aldrig vandt en VM-titel. Deres mærke af flydende, offensiv og innovativ fodbold førte dem til finalen i 1974, men på trods af at Cruyff vandt et straffespark i første minut, måtte de senere give efter for Vesttysklands pragmatisme.
Alligevel introducerede den hollandske superstjerne i løbet af den turnering verden for et træk "The Cruyff Turn", som stadig bærer hans navn den dag i dag.
Den trefoldige Ballon d'Or-vinder flyttede tilbage til Holland i slutningen af sin karriere for at vinde flere mesterskaber med Ajax og derefter bitre rivaler Feyenoord, før han fik en succesfuld trænerkarriere, især med Barcelona, hvor han hjalp dem med at vinde deres første europæiske pokal nogensinde i 1992. Endnu vigtigere lagde han grundlaget for den korte, flydende og offensive spillestil, der senere blev kendt som tiki-taka, og som stadig er kendetegnet for den catalanske klub den dag i dag.
En mand med en stærk og markant personlighed, da Cruyff døde i 2016, blev han sørget over som en, der både som spiller og træner havde stræbt efter at gøre fodbold "smuk".
På trods af at Lionel Messi stadig har tre eller fire år med topfodbold tilbage i sig, er hans plads i pantheonet over alle tiders store allerede sikret.
Den 31-årige argentiner har vundet Ballon d'Or 5 gange og været topscorer i Europa ved fem lejligheder. Han har scoret næsten 600 mål for Barcelona i en karriere, der spænder over 14 år, og hans hattrick mod Sevilla i februar 2019 var den 50te af hans karriere. Han opnåede også den bemærkelsesværdige bedrift i 2012 at score 91 mål i et kalenderår.
Men da han sluttede sig til Barcelonas ungdomsakademi, var han så stille, at hans holdkammerater først troede, han var stum, mens han måtte have væksthormonbehandling for at hjælpe ham med at udvikle sig fysisk. Ligesom Diego Maradona er han lav med et lavt tyngdepunkt, men ligesom ham har han suveræn dribleevne og fejlfri tæt kontrol, der gør ham i stand til at slå flere modstandere, én efter én, ofte gennem drivende løb fra højre side af banen. Han er også en fremragende boldafleverer med vision og teknik til at finde vinkler og muligheder, som undslipper mindre spillere, og er en fremragende dødboldsspecialist.
En one-club man hele sit liv, har han hjulpet Barcelona til en grad af succes, der er uden sidestykke i deres historie, med 9 ligatitler (og de er godt på vej mod en tiende), 6 Copa del Rey-titler og Champions League fire gange. Han var en del af Pep Guardiolas hold i 2009, der vandt treblet og adopterede "Tiki-Taka" spillestilen. Siden deres pensionering har Barcelona været mindre dominerende og er kommet til at stole endnu mere på Messi og hans tilsyneladende ubegrænsede evne til at redde kampe for dem.
Den ene plet på hans rekord som spiller er hans relative fiasko på internationalt niveau med Argentina. Ikke så elsket i sit hjemland som i resten af verden, fordi han har spillet al sin klubfodbold i Spanien, hjalp han med at føre dem til tre på hinanden følgende finaler – VM i 2014 og Copa América i 2015 og 2016 – men de tabte dem alle. Han trak sig kortvarigt tilbage fra det internationale spil, kun for at vende tilbage og næsten på egen hånd trække dem til kvalifikation til VM-finalerne i Rusland i 2018. Dog underpræsterede de igen og blev slået ud tidligt i ottendedelsfinalen, efter lige akkurat at være kommet videre fra gruppespillet.
Årsagerne til, at han har underpræsteret i internationale turneringer, kan være, at de altid spilles om sommeren, når han er træt efter en lang europæisk sæson, og også fordi hans argentinske holdkammerater ikke er så gode som dem, han spiller med for Barcelona hver uge.
Heldigvis har vi stadig tid til at nyde et par år mere med Messi, mens han skriver nye sider i rekordbøgerne.
Mozambique er ikke kendt som et hotspot for fodbold. Men i sportslige termer blev en af dets mest berømte sønner, Eusébio, dets største eksport nogensinde.
Født i det, der nu er Maputo, i 1942, var Eusébio så fattig som barn, at han måtte spille med en sammenrullet avis som en improviseret bold. Men han var god nok til at blive skrevet op af det lokale hold Sporting Clube de Lourenço Marques, og derfra tog han vejen til Portugal og Benfica.
Fra starten gjorde han indtryk på grund af sin fart, undvigende bevægelser og frygtindgydende skudstyrke, og han fik tilnavnet "Den Sorte Panter".
Inden for et år efter sin debut havde han hjulpet Benfica med at vinde Europacuppen ved at score to gange i finalen mod Real Madrid. Han vandt Ballon d’Or i 1965 og var to gange vinder af Golden Boot som Europas topscorer, mens han hjalp sit hold med at vinde 11 ligatitler.
På det internationale plan huskes han bedst for VM-finalerne i 1966, hvor han scorede 9 mål i Portugals vej til semifinalerne, inklusive fire mål, da de overvandt et 3-måls underskud mod Nordkorea i kvartfinalerne.
Legenden, der døde i 2014, mindes med en statue udenfor Benficas stadion.
Cristiano Ronaldo har i næsten et årti kæmpet med sin store rival Lionel Messi om titlen som verdens bedste nuværende fodboldspiller.
De ni år, han tilbragte i Real Madrid, så ham og Messi kæmpe om æren som den bedste i indenlandsk og europæisk fodbold år efter år, og på et tidspunkt virkede det som om, de begge var fast besluttede på at matche hinanden i scorede mål og kampens spiller-præstationer.
Ligesom Messi, en femdobbelte Ballon d'Or-vinder, begyndte Ronaldo sin karriere hos Sporting Lissabon, før han flyttede til Manchester United, hvor han vandt sin første af fem Champions League-medaljer. Den firedobbelte europæiske Golden Shoe-vinder flyttede derefter til Madrid i 2009 for en dengang verdensrekordovergangssum og betalte det fuldt tilbage ved at hjælpe med at vinde to ligatitler, Copa del Rey ved begge lejligheder og Champions League i fire af de sidste fem sæsoner.
I sin tid i Spanien scorede han i gennemsnit mere end et mål pr. kamp, og han har rekorden for flest scorede mål i Champions League med 121 – 15 mere end Messi og 50 flere end den næste på listen, Raúl.
Han begyndte sin karriere som wing og var begavet med fart og stor teknisk kunnen, og han fik ry som en "showpony" i sine tidlige dage på grund af sin tendens til at lave for mange tricks og falde for let.
Men gennem årene har han udviklet sig til en komplet angriber, der kan spille på begge fløje samt gennem midten. Han kan score med begge fødder, er en stærk hovedspiller og kan lave skarpe, svingende frispark. Stepovers og finter er der stadig, men han har lært, hvornår han skal bruge dem for maksimal effekt. Altid i top fysisk form, er han i stand til øjeblikke af ren genialitet – hans saksespark for Real ude mod Juventus i Champions League kvartfinalen i 2018 var så godt, at det gav ham stående ovationer fra hjemmeholdets fans.
Faktisk var Juventus så imponerede over hans talenter, at de betalte €100 millioner for den 33-årige i sommeren 2018 for at skrive ham under. Han er allerede topscorer i Serie A denne sæson, men blev primært hentet for at hjælpe dem med at vinde Champions League, hvis håb, i hvert fald for denne sæson, hænger i en tynd tråd på tidspunktet for skrivningen efter et to-måls nederlag til Atlético Madrid i første kamp i deres ottendedelsfinale.
Hvor Ronaldo har fordelen over Messi, ligger i det faktum, at han har opnået succes på internationalt niveau, efter at have været kaptajn for Portugal ved triumfen i Euro 2016, selvom han blev tvunget ud med skade efter kun 25 minutter af finalen og tilbragte resten af kampen som en virtuel manager, der opildnede sine holdkammerater fra sidelinjen.
Ikke mindre end Pelé kaldte George Best for “verdens største spiller”. Den tynde dreng fra Nordirland med Beatles-frisure og genert udseende syntes at have verden for sine fødder i 1968. Han debuterede som 17-årig og hjalp to gange sit hold Manchester United med at vinde ligatitlen og derefter i 1968 Europacuppen, hvor Best scorede et fantastisk mål i forlænget spilletid i finalen, som hjalp med at besejre Benfica.
Best havde fart, fantastisk teknisk kunnen, evnen til at score med begge fødder eller tage driblinger, der efterlod modstanderne i hans kølvand. Han blev kåret som Ballon d'Or-vinder i 1968, men så begyndte tingene at komme ud af kontrol, da hans kaotiske privatliv, spilleafhængighed og stigende alkoholproblem begyndte at påvirke hans evne til at spille fodbold. Han spillede sidst for United i 1974, før han tog på en noget omflakkende klubtur, præget, når han gad spille og var i form, af lejlighedsvise glimt af genialitet.
Han døde desværre af følgerne af alkoholisme kun 59 år gammel, men selvom han kun spillede i få år, har han efterladt et væld af gode minder.
Kendt som “Galloperende Major” – noget ironisk, da tempo ikke var hans største styrke – er Ferenc Puskás æret som en af de største spillere gennem tiden, på trods af at han mistede tre år af, hvad der burde have været toppen af hans karriere.
Født i Budapest blev han en del af det lokale Honvéd-hold, der vandt 5 ligatitler mellem 1948 og 1955 og blev Europas topscorer i 1948. Udtaget til landsholdet blev han en del af de Mighty Magyars, som vandt den olympiske guldmedalje i 1952, før han kom i den bredere verdens søgelys, da de ydmygede England på Wembley året efter, første gang det engelske landshold nogensinde havde tabt hjemme. Puskás scorede to gange den dag og gentog bedriften et år senere, da englænderne blev slået 7–1 i returkampen. Favoritter til at vinde VM i 1954 kæmpede Ungarn sig til finalen, men tabte til sidst til Vesttyskland, hvor Puskás spillede hele kampen med en brækket knogle.
Strandet på en udlandsturné med Honvéd, da den ungarske revolution brød ud, nægtede Puskás at vende tilbage til Budapest og fik en toårig karantæne af UEFA. I 1958, 31 år gammel, overvægtig og ude af form, skrev han kontrakt med Real Madrid og oplevede en karriererenæssance, hvor han hjalp klubben med at vinde 3 Europacups og 5 ligatitler.
Berømt for sin venstre fod var han kendt for sin vision og evnen til at se muligheder på banen, som ingen af hans holdkammerater kunne forestille sig. Han vil altid blive husket for 1960 European Cup-finalen, hvor han scorede fire mål og spillede en afgørende rolle for Alfredo Di Stéfano med et hattrick, da Real slog Eintracht Frankfurt 7 – 3.
10. Zinedine Zidane
Zinedine Zidane havde evnen til at præstere sit bedste på de største scener, hvad enten det var en VM- eller Champions League-finale.
Den Marseille-fødte spiller slog først sit navn fast ved at spille for den lokale klub Cannes, før han i 1992 skiftede til Bordeaux. Da det blev tid for ham at forlade Girondins i 1996, var hans ry så godt, at han havde frit valg blandt Europas klubber og valgte Juventus, hvor han vandt to Serie A-titler og en række pokalturneringer.
Han skrev kontrakt med Real Madrid for en verdensrekordpris i 2001, og på trods af at have haft det svært i sin første sæson i Spanien, betalte han det beløb tilbage, der blev brugt på ham, ved at lave et af de største mål nogensinde, et fantastisk volley med venstre fod, der sikrede Real deres 9te Champions League-titel, da de slog Bayer Leverkusen i finalen i Glasgow. Han hjalp dem videre med at vinde La Liga i den følgende sæson i et hold fyldt med Galácticos, der inkluderede navne som Ronaldo, Roberto Carlos og David Beckham, samt Intercontinental Cup, før han gik på en tidlig pension fra fodbold som 34-årig.
På den internationale front spillede Zidane 108 gange for Frankrig og var afgørende for deres VM-sejr i 1998, hvor han scorede to hovedstødsmål i 3 – 0-finalesejren over Brasilien. Han spillede også en stor rolle i, at de nåede en anden finale i Tyskland fire år senere, selvom den blev berygtet for hans sidste øjeblikke i en fodboldtrøje, hvor han blev udvist for at have hovedstødt Marco Materazzi efter, at italieneren havde fornærmet hans søster.
På trods af dette huskes han kærligt som en af de fineste spillere nogensinde, der har prydet spillet, med en smuk venstre fod og evnen til at diktere tempoet og spillets flow fra midtbanen. Han var på ingen måde en produktiv målscorer, men leverede altid varen foran målet i de store kampe.
Og i modsætning til mange store spillere gik han videre til at opnå stor succes som manager, hvor han førte Real Madrid til tre på hinanden følgende Champions League-titler, før han dramatisk trak sig som manager blot fire dage efter deres sidste triumf i Kiev i juni sidste år. På tidspunktet for skrivningen bliver han sat i forbindelse med jobbet i Chelsea.
