Ένα από τα πιο συζητημένα θέματα στο ποδόσφαιρο είναι ποιοι είναι οι καλύτεροι παίκτες στον κόσμο; Ο καθένας έχει τις απόψεις και τις προκαταλήψεις του, που διαμορφώνονται εν μέρει από το πού ζει, ποια ομάδα υποστηρίζει και ποιον έχει δει να παίζει, είτε ζωντανά είτε στην τηλεόραση.
Δεν μπορεί να υπάρξει οριστική λίστα. Ωστόσο, εδώ είναι τρεις προτάσεις για παίκτες που, τουλάχιστον, θα έμπαιναν στη βραχεία λίστα για πολλούς.
Lionel Messi
Ο 36χρονος Αργεντινός, πρόσφατα ψηφίστηκε ως ο Καλύτερος Παίκτης Ανδρών της FIFA για το 2019, το τελευταίο σε μια σχεδόν ατελείωτη λίστα διακρίσεων, που περιλαμβάνει πέντε Ballon d’Or, έξι Ευρωπαϊκά Χρυσά Παπούτσια (απονέμονται στον κορυφαίο σκόρερ στο ευρωπαϊκό ποδόσφαιρο) και έχει αναγνωριστεί ως ο Καλύτερος Παίκτης στη La Liga οκτώ φορές. Σε 692 εμφανίσεις για την Μπαρτσελόνα, έχει σκοράρει 602 φορές και, το 2012, πέτυχε το αξιοσημείωτο επίτευγμα να σκοράρει 91 γκολ σε ένα μόνο ημερολογιακό έτος. Αυτό παρά το γεγονός ότι, όταν εντάχθηκε στην ακαδημία νέων της Μπαρτσελόνα, ήταν τόσο ήσυχος που οι συμπαίκτες του αρχικά νόμιζαν ότι ήταν μουγγός, ενώ έπρεπε να λάβει θεραπεία με αυξητική ορμόνη για να βοηθηθεί στην σωματική του ανάπτυξη. Ο Messi είναι κοντός - 5 πόδια 7 ίντσες ύψος – με χαμηλό κέντρο βάρους, αλλά με εξαιρετική ικανότητα ντρίμπλας και αλάνθαστο κοντινό έλεγχο, που του επιτρέπει να νικά πολλούς αντιπάλους, ο ένας μετά τον άλλο, συχνά με δυναμικές επιθέσεις από τη δεξιά πλευρά του γηπέδου. Είναι επίσης εξαιρετικός πασέρ της μπάλας, με όραμα και τεχνική να βρίσκει γωνίες και επιλογές που διαφεύγουν από λιγότερο ικανούς παίκτες, και είναι εξαιρετικός ειδικός στις στατικές φάσεις.
Ένας παίκτης που έπαιξε σε ένα μόνο κλαμπ σε όλη του τη ζωή, έχει βοηθήσει την Μπαρτσελόνα να φτάσει σε ένα επίπεδο επιτυχίας που δεν έχει ξαναδεί η ιστορία τους, κερδίζοντας δέκα πρωταθλήματα, 6 Copa del Rey, 4 Champions League και το Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων τρεις φορές.
Ήταν μέλος της ομάδας του Pep Guardiola το 2009 που κέρδισε το τρεμπλ και, υιοθετώντας το στυλ «Tiki-Taka», έπαιξε μερικό από το καλύτερο ποδόσφαιρο που έχει δει ποτέ η παγκόσμια σκηνή, με τον Messi να υποστηρίζεται από τους Andrés Iniesta και Xavi που βοηθούσαν στο να τραβούν τα νήματα στο κέντρο του γηπέδου. Από τη στιγμή που αποσύρθηκαν, η Μπαρτσελόνα έχει γίνει λιγότερο κυρίαρχη και έχει αρχίσει να βασίζεται ακόμα περισσότερο στον Messi και στην φαινομενικά απεριόριστη ικανότητά του να σώζει παιχνίδια για αυτούς.
Η μόνη κηλίδα στο ρεκόρ του ως παίκτης είναι η σχετική αποτυχία του σε διεθνές επίπεδο με την Αργεντινή. Δεν είναι τόσο αγαπητός στη χώρα του όσο στον υπόλοιπο κόσμο, επειδή έχει παίξει όλο του το κλαμπ ποδόσφαιρο στην Ισπανία, βοήθησε να τους οδηγήσει σε τρεις διαδοχικούς τελικούς – το Παγκόσμιο Κύπελλο του 2014 και το Copa América του 2015 και 2016 – αλλά τους έχασαν όλους. Αποσύρθηκε προσωρινά από το διεθνές παιχνίδι, μόνο για να επιστρέψει και σχεδόν μόνος του να τους τραβήξει στην πρόκριση για τους τελικούς του Παγκοσμίου Κυπέλλου 2018 στη Ρωσία. Ωστόσο, αποδείχθηκαν ξανά κατώτεροι των προσδοκιών και αποκλείστηκαν νωρίς στη φάση των 16, έχοντας μόλις περάσει από τον όμιλο.
Πρόσφατα, έφτασαν στα ημιτελικά του φετινού Copa América, αλλά απογοήτευσαν ξανά, ηττημένοι από τη Βραζιλία στα ημιτελικά.
Κριστιάνο Ρονάλντο
Για σχεδόν μια δεκαετία, ο Κριστιάνο Ρονάλντο συναγωνίζεται με τον μεγάλο του αντίπαλο Μέσι για τον τίτλο του καλύτερου τρέχοντος παίκτη στο παγκόσμιο ποδόσφαιρο.
Τα 9 χρόνια που ο Πορτογάλος αρχηγός πέρασε στη Ρεάλ Μαδρίτης τον έφεραν σε συνεχή αντιπαράθεση με τον Μέσι για το ποιος θα έχει την τιμή να αναδειχθεί κορυφαίος, όχι μόνο στη La Liga, αλλά στο ευρωπαϊκό ποδόσφαιρο συνολικά, με τον καθένα να φαίνεται αποφασισμένος να ανταγωνιστεί τον άλλον σε γκολ και εμφανίσεις ως παίκτης του αγώνα. Ο Ρονάλντο έχει αναδειχθεί Καλύτερος Παίκτης της FIFA για το 2016 και το 2017 και, όπως ο Μέσι, είναι πενταπλός νικητής της Χρυσής Μπάλας. Ξεκίνησε την καριέρα του στην πατρίδα του, την Πορτογαλία, πριν μετακομίσει στην Premier League και τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, όπου έγινε γνωστός σε παγκόσμιο κοινό, κερδίζοντας το πρώτο από τα πέντε μετάλλια Champions League. Ο τετραπλός νικητής του Ευρωπαϊκού Χρυσού Παπουτσιού μετακόμισε στη Μαδρίτη το 2009 με τότε παγκόσμιο ρεκόρ μεταγραφής και στη συνέχεια το απέδωσε πλήρως βοηθώντας να κατακτηθούν δύο πρωταθλήματα, το Copa del Rey και στις δύο περιπτώσεις, και το Champions League σε τέσσερις από τις πέντε σεζόν μεταξύ 2013 και 2018.
Κατά τη διάρκεια της παραμονής του στην Ισπανία, είχε μέσο όρο πάνω από ένα γκολ ανά παιχνίδι και κατέχει το ρεκόρ για τα περισσότερα γκολ που έχουν σημειωθεί στο Champions League με 127 – 15 περισσότερα από τον Μέσι και 50 περισσότερα από τον επόμενο στη λίστα, τον Ραούλ, που επίσης είχε θρυλική καριέρα με τη Ρεάλ Μαδρίτης. Ξεκίνησε την καριέρα του ως εξτρέμ και ήταν ευλογημένος με ταχύτητα. Με εξαιρετική τεχνική ικανότητα, απέκτησε τη φήμη του «show pony» στα πρώτα του χρόνια λόγω της τάσης του να κάνει πάρα πολλά κόλπα και να πέφτει γρήγορα στο έδαφος.
Ωστόσο, με τα χρόνια, εξελίχθηκε σε έναν ολοκληρωμένο επιθετικό, ικανό να παίζει σε οποιαδήποτε πλευρά, καθώς και στο κέντρο. Μπορεί να σκοράρει με οποιοδήποτε πόδι, είναι δυνατός στο κεφάλι και μπορεί να εκτελεί εκπληκτικά, στριφογυριστά φάουλ. Οι ντρίμπλες και οι προσποιήσεις παραμένουν, αλλά έχει μάθει πότε να τις χρησιμοποιεί για μέγιστο αποτέλεσμα. Πάντα σε κορυφαία φυσική κατάσταση, είναι ικανός για στιγμές καθαρής μεγαλοφυΐας – το ανάποδο ψαλίδι του για τη Ρεάλ εκτός έδρας κόντρα στη Γιουβέντους στα προημιτελικά του Champions League 2018 ήταν τόσο καλό που του απέσπασε όρθια χειροκροτήματα από τους οπαδούς της γηπεδούχου ομάδας.
Η Γιουβέντους εντυπωσιάστηκε τόσο πολύ από τα ταλέντα του που πλήρωσε 100 εκατομμύρια ευρώ για τον 34χρονο το καλοκαίρι του 2018 για να τον υπογράψει. Τερμάτισε πρώτος σκόρερ στη Serie A για τη σεζόν, αλλά η απογοήτευση για αυτόν και τη νέα του ομάδα ήρθε στο Champions League όταν η Άγιαξ νίκησε την ομάδα του. Ωστόσο, είχε την παρηγοριά της κατάκτησης του τίτλου της λίγκας και της ψήφου ως πολυτιμότερου παίκτη της Serie A.
Το πλεονέκτημα που έχει ο Ρονάλντο έναντι του Μέσι έγκειται στο γεγονός ότι έχει πετύχει επιτυχία σε διεθνές επίπεδο, έχοντας ηγηθεί της Πορτογαλίας στην κατάκτηση του Euro 2016 και, ξανά, νωρίτερα φέτος, στην πρώτη διοργάνωση του Nations League.
Neymar
Ο Neymar – ή, για να του δώσουμε το πλήρες όνομά του Neymar da Silva Santos Junior – συνήθως αναφέρεται στην ίδια κατηγορία με τον Messi και τον Ronaldo, αν και μέχρι σήμερα υπάρχει μια αίσθηση υποαπόδοσης στην καριέρα του Βραζιλιάνου. Εν μέρει, αυτό οφείλεται στον χαρακτήρα του. Κατά τη διάρκεια του Παγκοσμίου Κυπέλλου 2018, η βραζιλιάνικη εφημερίδα O Globo σχολίασε ότι ο Neymar «έχει γοητεύσει τη Βραζιλία και έχει ενοχλήσει ολόκληρο τον κόσμο.» Μεταξύ των ουδέτερων, δεν αρέσει για τον κυνισμό και το θεατρινισμό του, ενώ θεωρείται παίκτης που κάνει υπερβολικές βουτιές, προσπαθώντας πάντα να κερδίσει φτηνά φάουλ και να βάλει τους αντιπάλους σε μπελάδες με τους διαιτητές.
Ο Neymar ξεχώρισε ως αστέρι από μικρή ηλικία. Γιος πρώην επαγγελματία παίκτη, εντάχθηκε στην ακαδημία της Santos σε ηλικία 11 ετών, και τόσο γρήγορη ήταν η πρόοδός του που του προσφέρθηκε η ευκαιρία να ενταχθεί στη Real Madrid μόλις τρία χρόνια αργότερα. Αντίθετα, επέλεξε να συνεχίσει την ανάπτυξή του στη Βραζιλία, όπου βοήθησε τη Santos να κερδίσει τίτλους πρωταθλήματος και κυπέλλου, ενώ αναδείχθηκε Βραζιλιάνος Παίκτης της Χρονιάς για τέσσερα συνεχόμενα χρόνια. Επίσης, έκανε το ντεμπούτο του στην ανδρική ομάδα της Βραζιλίας ως έφηβος.
Τον Μάιο του 2013 μεταγράφηκε στη Μπαρτσελόνα σε μια μεταγραφική συμφωνία, αν και οι όροι της μετακίνησής του παραμένουν καλυμμένοι από μυστήριο και αργότερα διερευνήθηκαν από τις ισπανικές φορολογικές αρχές. Η Μπαρτσελόνα και ο αντιπρόεδρος Josep Maria Bartomeu κατηγορήθηκαν τότε για φοροδιαφυγή. Η περίοδος του με τη Μπαρτσελόνα ήταν επιτυχημένη στο γήπεδο – η ομάδα κέρδισε δύο τίτλους La Liga, το Copa del Rey τρεις φορές και το Champions League το 2015. Ωστόσο, ενώ ο Neymar παρέμεινε στη Μπαρτσελόνα, υπήρχε πάντα η αίσθηση ότι βρισκόταν στη σκιά του Messi και, το 2017, εντάχθηκε στη γαλλική ομάδα PSG για ένα παγκόσμιο ρεκόρ μεταγραφής ύψους €222 εκατομμυρίων.
Μέχρι στιγμής, μπορεί να υποστηριχθεί ότι η PSG δεν έχει πάρει αξία για τα χρήματα που έδωσε για τον Neymar στο γήπεδο, τουλάχιστον. Υποτίθεται ότι θα τους βοηθούσε να πετύχουν επιτυχία στο Champions League, το ιερό δισκοπότηρο για τους ιδιοκτήτες του συλλόγου, αλλά από τότε που είναι εκεί, αποτυγχάνουν σταθερά στο στάδιο των προημιτελικών. Και ενώ η ομάδα έχει κατακτήσει διαδοχικούς τίτλους πρωταθλήματος και το νταμπλ του εγχώριου κυπέλλου το 2018, αυτό δεν είναι σημαντικό επίτευγμα σε μια χώρα όπου η PSG κυριαρχεί τόσο σε προϋπολογισμό όσο και σε πόρους. Ο Neymar, εν τω μεταξύ, έχει αποκτήσει φήμη για το ότι χάνει αγώνες, ειδικά όταν η PSG παίζει με λιγότερο δυνατές ομάδες εκτός έδρας, ενώ συνδέθηκε σταθερά με μεταγραφή πίσω στη Μπαρτσελόνα αυτό το καλοκαίρι, μόνο που οι διαπραγματεύσεις κατέρρευσαν στη συνέχεια.
Το Παγκόσμιο Κύπελλο του 2014 προοριζόταν να είναι η σκηνή που θα παρουσίαζε τα εξαιρετικά του ταλέντα στον κόσμο, με τον Neymar να είναι ο ταλαιπωρημένος για τη διοργανώτρια Βραζιλία που ένιωθε ότι ήταν προορισμένη να σηκώσει το τρόπαιο στην πατρίδα της. Ωστόσο, στον προημιτελικό με την Κολομβία, ο Neymar αναγκάστηκε να εγκαταλείψει το γήπεδο με φορείο και, χωρίς αυτόν, η Βραζιλία ταπεινώθηκε 7 – 1 από τη Γερμανία στην πατρίδα της στα ημιτελικά.
Ακόμα περισσότερες απογοητεύσεις ακολούθησαν στο Παγκόσμιο Κύπελλο του 2018. Ο Neymar βοήθησε να οδηγήσει τη χώρα του στα προημιτελικά, αλλά στη συνέχεια αποκλείστηκαν από το Βέλγιο με 2 – 1. Και, όταν η Βραζιλία τελικά θριάμβευσε ξανά, στο Copa América αυτό το καλοκαίρι, ο Neymar αναγκάστηκε να μείνει εκτός του τουρνουά λόγω τραυματισμού.
Virgil van Dijk
Ο Virgil van Dijk ψηφίστηκε Ευρωπαίος ποδοσφαιριστής της χρονιάς για το 2019 και είναι ένας από τους βασικούς διεκδικητές για να κερδίσει τη Χρυσή Μπάλα αυτή τη σεζόν. Επί του παρόντος, αρχηγός της εθνικής ομάδας της Ολλανδίας, ανέβηκε στην κορυφή από τότε που εντάχθηκε στη Liverpool από τη Southampton με μεταγραφή 75 εκατομμυρίων λιρών τον Ιανουάριο του 2018.
Από την άφιξή του στο Anfield, έχει βοηθήσει να μεταμορφωθεί η Liverpool σε διεκδικητές τόσο του τίτλου της Premier League όσο και του Champions League, και ήταν αναπόσπαστο μέρος της ομάδας που κατέκτησε τον έκτο ευρωπαϊκό τίτλο κόντρα στην Tottenham στη Μαδρίτη τον Ιούνιο νωρίτερα φέτος, δώδεκα μήνες μετά την ήττα τους στον τελικό από τη Real Madrid.
Είναι σωματικά δραστήριος, γρήγορος στο έδαφος, τακτικά ενημερωμένος, και εξαιρετικός πασέρ από το βάθος, καθώς και ανώτερος στον αέρα και στις δύο άκρες του γηπέδου. Πάνω απ' όλα, αυτό που φέρνει στις ομάδες που παίζει είναι η ηγεσία, μεταδίδοντας ηρεμία και αίσθηση εμπιστοσύνης στους συμπαίκτες.
Ξεκίνησε την καριέρα του στην πατρίδα του, την Ολλανδία, με την ομάδα Eredivisie Groningen, μέχρι που μετακόμισε στη Σκωτία με τη Celtic το 2013. Στις δύο πλήρεις σεζόν του στη Σκωτία, κέρδισε δύο φορές τον τίτλο της Scottish Premier League, μία φορά το League Cup, και ονομάστηκε στην PFA Scotland Team of the Year για δύο συνεχόμενα χρόνια. Εντάχθηκε στη Southampton τον Σεπτέμβριο του 2015 με μεταγραφή 13 εκατομμυρίων λιρών, έγινε άμεσα επιτυχημένος με το νέο του κλαμπ, σύντομα έγινε αρχηγός της ομάδας και ονομάστηκε παίκτης της σεζόν για το 2015 – 2016.
Ωστόσο, από τότε που βρίσκεται στη Liverpool έχει ανθίσει, βοηθώντας να μεταμορφωθεί η ομάδα από μια ομάδα της πρώτης τετράδας σε σοβαρούς διεκδικητές των μεγάλων τίτλων του παιχνιδιού. Σε αναγνώριση των προσπαθειών του την περασμένη σεζόν, τόσο οι παίκτες όσο και οι οπαδοί της Liverpool τον ψήφισαν ως παίκτη της σεζόν για την περίοδο 2018 – 2019.
Έχει επίσης ασκήσει σημαντική επιρροή στη χώρα του, αν και δεν έκανε το διεθνές ντεμπούτο του μέχρι τον Οκτώβριο του 2015. Απονεμήθηκε η αρχηγία από τον Ronald Koeman, οδήγησε την ομάδα του στον τελικό του UEFA Nations League νωρίτερα φέτος, και, παρόλο που στη συνέχεια έχασαν από την Πορτογαλία, ο ίδιος ονομάστηκε στην ομάδα του τουρνουά.
Αυτό που θα προσθέσει το κερασάκι στην τούρτα του φέτος είναι αν η Liverpool καταφέρει, μετά από ένα κενό τριάντα ετών, να κατακτήσει ξανά τον τίτλο της Premier League. Τα σημάδια είναι καλά, καθώς η ομάδα έχει κερδίσει και τα οκτώ πρώτα της παιχνίδια, αλλά, αν το καταφέρει, ο van Dijk πιθανότατα θα έχει σημαντικό ρόλο.
