Jedna od najčešće raspravljanih tema u nogometu je tko su najbolji igrači na svijetu? Svatko ima svoje mišljenje i predrasude, dijelom oblikovane time gdje živi, koga podržava i koga je gledao igrati, bilo uživo ili na televiziji.
Ne može postojati konačan popis. Ipak, evo tri prijedloga igrača koji bi, barem, ušli u uži izbor mnogih.
Lionel Messi
Argentinac star 36 godina nedavno je proglašen najboljim FIFA-ina muškim igračem za 2019., što je najnovije u gotovo beskonačnom nizu priznanja, uključujući pet Zlatnih lopti, šest Zlatnih kopački (nagrada za najboljeg strijelca europskog nogometa) i osam puta je proglašen najboljim igračem La Lige. U 692 nastupa za Barcelonu postigao je 602 gola, a 2012. ostvario je izvanredan podvig postigavši 91 pogodak u jednoj kalendarskoj godini. To je još impresivnije s obzirom na to da je, kad se pridružio omladinskoj školi Barcelone, bio toliko tih da su suigrači mislili da je nijem, dok je morao primati terapiju hormonima rasta kako bi se fizički razvio. Messi je nizak – visok 170 cm – s niskim težištem, ali izvanrednim driblingom i besprijekornom kontrolom lopte, što mu omogućuje da prolazi pored više protivnika zaredom, često prodorima s desne strane terena. Također je vrhunski dodavač, s vizijom i tehnikom da pronađe kutove i opcije koje su nedostižne slabijim igračima, te je izvrstan izvođač prekida.
Cijelu karijeru odan jednom klubu, pomogao je Barceloni doći do razine uspjeha neviđene u njihovoj povijesti, osvojivši deset naslova prvaka, šest Copa del Reya, četiri Lige prvaka i tri puta Svjetsko klupsko prvenstvo.
Bio je dio momčadi Pepa Guardiole 2009. koja je osvojila trostruku krunu i, usvojivši stil "Tiki-Taka", igrala jedan od najboljih nogometa ikad viđenih na svjetskoj sceni, s Messijem kojeg su asistirali Andrés Iniesta i Xavi, koji su vukli konce u sredini terena. Od njihovog umirovljenja, Barcelona je manje dominantna i sve više ovisi o Messiju i njegovoj, naizgled neograničenoj, sposobnosti da izvlači utakmice za njih.
Jedina mrlja u njegovoj igračkoj karijeri je relativni neuspjeh na međunarodnoj razini s Argentinom. Nije toliko obožavan u svojoj domovini koliko je u ostatku svijeta jer je cijelu klupsku karijeru proveo u Španjolskoj. Ipak, pomogao je voditi reprezentaciju do tri uzastopna finala – Svjetskog prvenstva 2014. te Copa Américe 2015. i 2016. – ali su sva izgubili. Nakratko se povukao iz reprezentacije, da bi se vratio i gotovo samostalno odveo Argentinu do plasmana na Svjetsko prvenstvo 2018. u Rusiji. Međutim, ponovno su podbacili i ispali rano, u osmini finala, jedva prošavši skupinu.
Nedavno su stigli do polufinala ovogodišnje Copa Américe, ali su ponovno ostali kratki, izgubivši od Brazila u polufinalu.
Cristiano Ronaldo
Veći dio desetljeća Cristiano Ronaldo natječe se sa svojim velikim rivalom Messijem za titulu najboljeg aktualnog igrača u svjetskom nogometu.
Devet godina koje je portugalski kapetan proveo u Real Madridu obilježila je stalna borba s Messijem za čast najboljeg, ne samo u La Ligi, već i u europskom nogometu općenito, pri čemu su obojica bila odlučna nadmašiti jedan drugoga po broju golova i nastupima igrača utakmice. Ronaldo je proglašen najboljim FIFA-inim nogometašem godine 2016. i 2017., a poput Messija, pet puta je osvojio Zlatnu loptu. Karijeru je započeo u rodnom Portugalu, prije nego što je prešao u Premier ligu i Manchester United, gdje je prvi put postao poznat globalnoj publici, osvojivši prvu od svojih pet medalja Lige prvaka. Četverostruki dobitnik Zlatne kopačke Europe potom je 2009. prešao u Madrid za tada rekordnu svjetsku odštetu i u potpunosti je opravdao taj iznos, pomažući klubu da osvoji dva naslova prvaka, dva puta Kup kralja i četiri od pet sezona Ligu prvaka između 2013. i 2018.
Tijekom boravka u Španjolskoj prosječno je postizao više od jednog gola po utakmici, a drži i rekord za najviše postignutih golova u Ligi prvaka – 127, što je 15 više od Messija i 50 više od sljedećeg na listi, Raúla, koji je također imao legendarnu karijeru u Real Madridu. Karijeru je započeo kao krilni igrač, obdaren brzinom. Izvrsne tehničke sposobnosti, stekao je reputaciju "show ponija" u ranim danima zbog sklonosti previše trikovima i brzom padanju na tlo.
Međutim, tijekom godina razvio se u kompletnog napadača, sposobnog igrati na oba krila, kao i kroz sredinu. Može zabiti s obje noge, izuzetno je snažan u igri glavom i može izvesti opasne, zakrivljene slobodne udarce. Driblinzi i fintiranja su i dalje prisutni, ali naučio je kada ih koristiti za maksimalan učinak. Uvijek u vrhunskoj fizičkoj spremi, sposoban je za trenutke čiste briljantnosti – njegov škaricama postignut pogodak za Real protiv Juventusa u četvrtfinalu Lige prvaka 2018. bio je toliko dobar da je dobio ovacije domaćih navijača.
Juventus je bio toliko impresioniran njegovim talentom da su platili 100 milijuna eura za 34-godišnjaka u ljeto 2018. kako bi ga doveli. Sezonu je završio kao najbolji strijelac Serie A, ali razočaranje za njega i njegov novi klub stiglo je u Ligi prvaka kada je Ajax pobijedio njegovu momčad. Ipak, utjeha mu je bila osvajanje naslova prvaka i proglašenje za najvrjednijeg igrača Serie A.
Prednost koju Ronaldo ima u odnosu na Messija leži u činjenici da je postigao uspjeh na međunarodnoj razini, predvodeći Portugal do trijumfa na Euru 2016., te ponovno, ranije ove godine, u inauguracijskom izdanju Lige nacija.
Neymar
Neymar – ili, punim imenom Neymar da Silva Santos Junior – obično se spominje u istom rangu kao Messi i Ronaldo, iako do danas postoji osjećaj da je brazilska karijera ostala ispod očekivanja. Djelomično je to zbog njegovog karaktera. Tijekom Svjetskog prvenstva 2018., brazilske novine O Globo komentirale su da je Neymar "očarao Brazil, a iznervirao cijeli svijet." Među neutralnima nije omiljen zbog svog cinizma i glume, a smatra ga se igračem koji prečesto simulira, uvijek pokušavajući iznuditi jeftine prekršaje i dovesti protivničke igrače u probleme s sucima.
Neymar je već u ranoj dobi bio prepoznat kao zvijezda. Sin bivšeg profesionalnog nogometaša, pridružio se omladinskom pogonu Santosa s 11 godina, a toliko je brzo napredovao da mu je već tri godine kasnije ponuđeno da se pridruži Real Madridu. Ipak, odlučio je nastaviti razvoj u Brazilu, gdje je pomogao Santosu osvojiti naslove prvaka i kupove, dok je četiri godine zaredom proglašavan za najboljeg brazilskog igrača godine. Također je kao tinejdžer debitirao za seniorsku reprezentaciju Brazila.
U svibnju 2013. prešao je u Barcelonu u transferu čiji su uvjeti ostali obavijeni misterijom, a kasnije su ih istraživale i španjolske porezne vlasti. Barcelona i potpredsjednik Josep Maria Bartomeu tada su optuženi za poreznu prijevaru. Njegovo vrijeme u Barceloni bilo je uspješno na terenu – momčad je osvojila dva naslova La Lige, tri puta Kup kralja i Ligu prvaka 2015. godine. Ipak, dok je Neymar bio u Barceloni, uvijek se osjećalo da je u sjeni Messija, pa je 2017. prešao u francuski PSG za svjetski rekordnih 222 milijuna eura.
Do sada se može tvrditi da PSG nije dobio vrijednost za novac kada je Neymar u pitanju, barem na terenu. Trebao im je pomoći da ostvare uspjeh u Ligi prvaka, svetom gralu za vlasnike kluba, ali otkako je tamo, stalno ispadaju u četvrtfinalu. I dok je momčad osvojila uzastopne naslove prvaka i ostvarila dvostruku domaću krunu 2018., to nije značajno postignuće u zemlji gdje PSG dominira budžetom i resursima. Neymar je, u međuvremenu, stekao reputaciju igrača koji propušta utakmice, osobito kada PSG igra protiv slabijih momčadi u gostima, dok se ovog ljeta stalno povezivao s povratkom u Barcelonu, ali su pregovori na kraju propali.
Svjetsko prvenstvo 2014. trebalo je biti pozornica na kojoj će Neymar pokazati svoj izvanredni talent cijelom svijetu, kao pravi talisman domaćina Brazila koji su vjerovali da su predodređeni podići trofej na domaćem terenu. Međutim, protiv Kolumbije u četvrtfinalu, Neymar je bio prisiljen napustiti teren na nosilima, a bez njega je Brazil doživio poniženje izgubivši 7 – 1 od Njemačke na domaćem terenu u polufinalu.
Još jedno razočaranje uslijedilo je na Svjetskom prvenstvu 2018. Neymar je pomogao svojoj zemlji doći do četvrtfinala, ali su tada ispali od Belgije rezultatom 2 – 1. A kada je Brazil napokon ponovno slavio, na Copa Américi ovoga ljeta, Neymar je zbog ozljede morao propustiti natjecanje.
Virgil van Dijk
Virgil van Dijk proglašen je europskim nogometašem godine za 2019. i jedan je od glavnih kandidata za osvajanje Zlatne lopte ove sezone. Trenutno je kapetan nizozemske reprezentacije, a u središte pozornosti došao je nakon što se pridružio Liverpoolu iz Southamptona za iznos od 75 milijuna funti u siječnju 2018.
Od svog dolaska na Anfield, pomogao je transformirati Liverpool u izazivače za naslov Premier lige i Lige prvaka, te je bio ključni dio momčadi koja je osvojila šesti europski naslov protiv Tottenhama u Madridu u lipnju ove godine, dvanaest mjeseci nakon što su u finalu izgubili od Real Madrida.
Fizički je aktivan, brz na terenu, taktički svjestan i izvrstan dodavač lopte iz dubine, a također je nadmoćan u igri glavom na oba kraja terena. Iznad svega, ono što donosi ekipama za koje igra jest vodstvo, unosi smirenost i osjećaj povjerenja među suigrače.
Svoju je karijeru započeo u rodnoj Nizozemskoj u Eredivisie klubu Groningen, sve dok 2013. nije prešao u Škotsku u Celtic. Tijekom dvije pune sezone u Škotskoj, dvaput je osvojio naslov škotskog prvaka, jednom Liga kup, te je dvije godine zaredom bio uvršten u PFA Scotland momčad godine. Pridruživši se Southamptonu u rujnu 2015. za iznos od 13 milijuna funti, odmah je postigao uspjeh u novom klubu, ubrzo postao kapetan i proglašen igračem sezone 2015. – 2016.
Međutim, tek otkako je došao u Liverpool, uistinu je procvjetao, pomažući transformirati klub iz momčadi koja se bori za prva četiri mjesta u ozbiljne izazivače za najveće nogometne trofeje. Kao priznanje za svoj trud prošle sezone, i igrači i navijači Liverpoola izabrali su ga za igrača sezone u kampanji 2018. – 2019.
Također je imao značajan utjecaj na svoju zemlju, iako je svoj međunarodni debi ostvario tek u listopadu 2015. Ronald Koeman mu je dodijelio kapetansku vrpcu, a on je svoju momčad odveo do finala UEFA Lige nacija ranije ove godine. Iako su kasnije izgubili od Portugala, uvršten je u momčad turnira.
Ono što će ove godine biti šlag na torti jest ako Liverpool, nakon trideset godina, ponovno osvoji naslov prvaka Premier lige. Znakovi su dobri jer je momčad pobijedila u svih svojih prvih osam utakmica, ali ako to i ostvare, van Dijk će vjerojatno imati značajnu ulogu u tome.
