Mens fotballhistorien er full av store spillere, har de som har vært heldige nok til å se fotball det siste tiåret, blitt bortskjemt med valg når det gjelder å se mestre i aksjon. Dette skyldes delvis at fotball nå er en global sport, så flere og flere får muligheten til å se disse stjernene i aksjon, med TV-seere over hele verden som viser frem deres talenter og bragder hver uke gjennom hele sesongen.
Det kan imidlertid hevdes at vi lever i en særlig fruktbar periode når det gjelder talent, og at neste generasjon har svært høye standarder de må oppfylle for å matche prestasjonene til den nylige generasjonen av superstjerner. Her er noen navn som sannsynligvis vil dukke opp i enhver samtale om de beste spillerne det siste tiåret.
Lionel Messi
Den 36 år gamle argentineren har vunnet Ballon d'Or 5 ganger og vært toppscorer i Europa ved fem anledninger. Han har nå scoret mer enn 600 mål for Barcelona i en karriere som strekker seg over 14 år, og hans hat-trick mot Sevilla i februar 2019 var det 50. i karrieren. Han oppnådde også den bemerkelsesverdige bragden i 2012 med å score 91 mål i løpet av et kalenderår.
Til tross for dette, da han begynte i Barcelonas ungdomsakademi, var han så stille at lagkameratene hans først trodde han var stum, samtidig som han måtte få veksthormonbehandling for å hjelpe ham å utvikle seg fysisk. Han er kort. Med lavt tyngdepunkt, med suveren dribleferdighet og feilfri ballkontroll som gjør at han kan slå flere motstandere, én etter én, ofte gjennom drivende løp fra høyre side av banen. Messi er også en fremragende pasningsspiller, med visjon og teknikk til å finne vinkler og muligheter som unndrar seg mindre spillere, og er en utmerket spesialist på dødballer.
En enklubbsspiller hele livet, har han hjulpet Barcelona til en suksessgrad uten sidestykke i klubbens historie, med ti seriemesterskap, 6 Copa del Rey-titler, og Champions League-seier fire ganger. Han var en del av Pep Guardiolas lag i 2009 som vant trippelen, og ved å adoptere "Tiki-Taka"-stilen spilte de noe av den beste fotballen som noensinne er sett på verdensscenen, med Messi assistert av Andrés Iniesta og Xavi som trakk i trådene på midtbanen. Siden deres pensjonering har Barcelona vært mindre dominerende, og har kommet til å stole enda mer på Messi og hans tilsynelatende grenseløse evne til å redde kamper for dem.
Den ene flekken på hans spillerkarriere er hans relative fiasko på internasjonalt nivå med Argentina. Ikke like elsket i hjemlandet som i resten av verden fordi han har spilt all klubbfotball i Spania, hjalp han dem til tre påfølgende finaler – VM i 2014, og Copa América i 2015 og 2016 – men de tapte alle. Han trakk seg kortvarig fra landslaget, bare for å komme tilbake og nesten på egen hånd dra dem til kvalifisering for VM-finalene i Russland 2018. De presterte imidlertid under pari igjen og ble slått ut tidlig i åttedelsfinalen, etter å ha akkurat kommet seg videre fra gruppespillet. I Copa América-finalen i 2019 sliter Argentina igjen.
Cristiano Ronaldo
Cristiano Ronaldo har konkurrert med sin store rival Lionel Messi om tittelen som verdens beste nåværende fotballspiller i nesten et tiår.
Som Messi, en fem ganger Ballon d'Or-vinner, startet Ronaldo karrieren i Sporting Lisboa før han gikk til Manchester United hvor han vant sin første av fem Champions League-medaljer. Den fire ganger europeiske Gullstøvel-vinneren gikk deretter til Madrid i 2009 for det som da var en verdensrekord i overgangssum, og betalte det tilbake i sin helhet ved å bidra til to ligatitler, Copa del Rey begge ganger, og Champions League i fire av de siste fem sesongene.
I løpet av sin tid i Spania hadde han et snitt på mer enn ett mål per kamp, og han innehar rekorden for flest mål scoret i Champions League med 127 – 15 mer enn Messi, og 50 flere enn den neste på listen, Raúl.
Han begynte karrieren som ving, og med fart og stor teknisk evne, fikk han ry som en "showpony" i sine tidlige dager på grunn av sin tendens til å gjøre for mange triks og falle til bakken for raskt.
Gjennom årene har han imidlertid utviklet seg til en komplett spiss, i stand til å spille på begge vingene, samt gjennom midten. Han kan score med begge føtter, er en kraftfull hodestøter, og kan slå skarpe, svingende frispark. Stepoverne og finter er fortsatt der, men han har lært når han skal bruke dem for maksimal effekt. Alltid i topp fysisk form, er han kapabel til øyeblikk av ren briljans – hans overhead-scoring for Real borte mot Juventus i Champions League kvartfinalen i 2018 var så god at han fikk stående applaus fra hjemmepublikummet.
Juventus var så imponert over talentene hans at de betalte €100 millioner for den 33 år gamle spilleren sommeren 2018 for å signere ham. Han ble toppscorer i Serie A den sesongen, men skuffelsen kom for ham og hans nye klubb i Champions League da Ajax slo laget hans.
Der Ronaldo har fordelen over Messi, er at han har oppnådd suksess på internasjonalt nivå, etter å ha kapteinert Portugal til seier i EM 2016, selv om han måtte forlate banen på grunn av skade etter bare 25 minutter av finalen, og tilbrakte resten av kampen som en virtuell manager, og oppmuntret lagkameratene fra sidelinja. Han var også kaptein da de vant den første Nations League denne sommeren, og slo Nederland i finalen i Lisboa.
Xavi
Xavi (Xavier Hernández Creus) er en av de beste midtbanespillerne i spillets historie og, sammen med sine kolleger Lionel Messi og Andrés Iniesta, var han en av arkitektene bak "Tiki-Taka" – det korte pasningsspillet basert på ballbesittelse som hjalp Barcelona og det spanske landslaget til å dominere europeisk og verdensfotball på slutten av 2000-tallet.
Barcelona-født og oppvokst, kom Xavi gjennom La Masia ungdomssystem, som han begynte i som 11-åring. Han debuterte på førstelaget i en cupkamp som 18-åring og spilte over 750 kamper for klubben, med 85 mål.
Han oppnådde betydelig suksess med dem, vant åtte ligatitler, tre spanske cuper og tre Champions League-finaler, i tillegg til å sikre Club World Cup to ganger.
På sentral midtbane utnyttet han sin evne til å finne rom og bevege seg, og hadde sitt signaturtrekk, kalt "la Pelopina", som gjorde at han kunne snurre unna motstandere og få noen ekstra sekunder til å velge sin neste pasning.
Han var en avgjørende del av det spanske laget som vant EM to ganger på rad i 2008 og 2012, og som senere vant VM i Sør-Afrika i 2010. Han spilte totalt 123 kamper for Spania før han la opp på landslaget i 2014.
Han forlot Barcelona i 2015 for den qatarske klubben Al-Sadd, hvor han for tiden er manager.
Andres Iniesta
Iniesta var Xavis motstykke på midtbanen i Barcelona. Født i en liten landsby i Spania, ble han oppdaget mens han spilte for sitt lokale guttelag av speidere fra Barcelona, og tok steget til Catalonia, hvor han kom inn i deres store ungdomsprogram på La Masia. Han debuterte på førstelaget som 18-åring og spilte nesten 700 kamper for det katalanske laget, og var kaptein de siste tre sesongene der.
Han vant flere trofeer enn noen annen spanjol noensinne, med sin samling som inkluderer 4 Champions League, ni ligatitler, 6 Copa del Rey og tre Club World Cup-mesterskap.
Xavi og Iniesta, sammen med lagkamerater som Sergio Busquets, hjalp til med å eksportere Barcelonas fotballstil til det spanske landslaget, og la grunnlaget for en æra med internasjonal dominans. De vant EM i 2008 og 2012, og sikret VM i 2010 ved å slå Nederland i en dårlig temperert finale i Johannesburg. Ikke kjent som målscorer; likevel var det Iniesta som scoret det dramatiske vinnermålet i ekstraomgangen.
Iniesta la opp fra internasjonal fotball i 2018, samme år som han forlot Japan for å avslutte karrieren i den japanske J League, hvor han for øyeblikket spiller for Vissel Kobe.
Zlatan Ibrahimovic
Ibrahimovic er en svensk spiss som har hatt nesten enestående suksess i karrieren, med ligatitler i fire land for fem forskjellige klubber. Sveriges toppscorer gjennom tidene, med 62 mål på 116 kamper, er han kjent for sine utagerende kommentarer, arroganse og vane med å referere til seg selv i tredje person. Ikke ukjent med kontroverser, er karrieren hans preget av konflikter med lagkamerater, klubbledere og motstandere.
Til tross for det er han en usedvanlig talentfull spiss med utmerket teknikk, kombinert med kreativitet, styrke og stor luftstyrke. Hans overhead-scoring fra 30 meter for Sverige i en vennskapskamp mot England i 2013 vant Puskas-prisen for årets mål.
Thierry Henry
Verdensmester med Frankrike i 1998, spilte Henry for to av verdens største klubber, Juventus og Barcelona, i tillegg til å ha en suksessrik periode mot slutten av karrieren med New York Red Bulls. Men det var under tiden med Arsenal at Henry skrev seg inn i historiebøkene, med 226 mål på 369 kamper, og hjalp klubben med å vinne to Premier League-titler og to FA-cuper, samt støtte laget i å oppnå den unike bragden å gå gjennom hele 2003–2004-sesongen som "Invincibles" uten tap.
Han var også nummer to i Ballon d'Or og FIFA World Player of the Year, vant to ganger PFA Players' Player of the Year og tre ganger Football Writers' Footballer of the Year, i tillegg til å bli valgt til PFA Team of the Century. Da han kom til Highbury i august 1999, uttrykte mange tvil om hans evne til å tilpasse seg det raske og fysiske engelske spillet, etter en skuffende periode i Italia, hvor han ble tvunget til å spille på kanten. Omtrentert av manager Arsène Wenger til spiss, slet han i starten og klarte ikke å finne nettmaskene i sine første åtte kamper for klubben.
Når han først startet, stoppet han knapt i løpet av sin tid i Nord-London. Med en tilsynelatende avslappet tilnærming som fikk ham til å gli forbi motstandere, ofte med en ødeleggende fart, var Henry nesten den komplette spilleren, i stand til ikke bare å fullføre angrep, men også å starte dem. Han kunne score nesten alle typer mål, fra langskudd til hans kjennetegn der han åpnet kroppen på venstre side og skjøt ballen forbi keeperen. Han scoret sjelden med hodet – men det var ikke hans spill. Og han var ikke bare en målscorer – hans Premier League-rekord med Arsenal inkluderte 74 målgivende pasninger for andre spillere.
Han blir nå minnet med en bronse statue utenfor Emirates Stadium.
Gianluigi Buffon
Gianluigi (Gigi) Buffon regnes som en av de beste målvaktene gjennom tidene.
Han begynte sin karriere i Parma, debuterte på førstelaget som 17-åring, og hjalp klubben med å vinne Coppa Italia, UEFA-cupen og SuperCoppa Italia, og skapte seg et rykte som en av de mest talentfulle unge fotballspillerne i Italia.
Han ble med Juventus i 2001 for en sum på €52 millioner (£47 millioner), da en verdensrekord for en målvakt, og fikk en strålende karriere med Torino-laget, hvor han vant 9 Serie A-titler, 4 Coppa Italia-titler og 5 SuperCoppa Italia-titler. Han ble også kåret til Serie A's beste målvakt hele 12 ganger.
Buffon spilte for Italia på alle aldersnivåer fra under 16 og oppover, og fikk sin fulle debut for landslaget som 19-åring i en VM-kvalifiseringskamp mot Russland. Han kom til å spille rekordmange 176 kamper for landet sitt, mange av dem som kaptein.
Muligens hans vakreste øyeblikk kom i 2006 da han var en del av det italienske laget som vant VM i 2006, en turnering hvor Buffon holdt nullen i fem kamper og bare ble slått to ganger, og ingen av de målene kom fra åpent spill.
Buffon forlot Juventus i juli 2018 og flyttet til PSG. Etter bare én sesong i Frankrike, hvor han tok med seg en Ligue 1-vinnermedalje, har han forlatt laget, og en retur til Juventus i en eller annen rolle blir nå foreslått for den 41 år gamle.
Dani Alves
Dani Alves regnes som en av de beste backene i sin generasjon og har den æren å være den nest mest dekorerte forsvarsspilleren i Europa etter Paolo Maldini. Han er kjent for sin fart, utholdenhet, overlappende løp og innleggsevne.
Alves begynte som ving, men ble overtalt av sin far til å konvertere til back på grunn av hans overlegne defensive evner.
Han begynte sin karriere i sitt hjemland Brasil, ankom Spania i 2002, og gjorde umiddelbar innvirkning ved å hjelpe dem med å vinne to UEFA-cuper på rad og Copa del Rey. Han etablerte seg også som lagets viktigste angrepsvåpen, til tross for at han, nominelt, spilte i forsvar.
Overgangen til Barcelona i 2008 for en sum nær en verdensrekord for en forsvarer på den tiden, hadde Alves en strålende karriere på Camp Nou, hvor han vant ligaen seks ganger, Copa del Rey fire ganger, og Champions League tre ganger. Han skapte også flere mål for Lionel Messi enn noen andre på Barcelona-laget, inkludert Xavi og Andrés Iniesta.
Han flyttet til Juventus for en sesong hvor han vant både ligaen og cupen, og deretter videre til PSG hvor han var en del av laget som sikret et nasjonalt trippel i sin første sesong. Han har nettopp kunngjort sin avgang fra Ligue 1-laget.
Alves er den nåværende kapteinen for Brasil og har vunnet 116 landskamper for landet sitt.
Sergio Ramos
Sergio Ramos ville ikke vinne noen popularitetskonkurranser for verdens beste fotballspillere. Han har rekorden for flest kort vist i La Liga – 173 – hvorav 19 har vært røde, en annen rekord. I tillegg har han blitt utvist ytterligere seks ganger i andre cupkonkurranser. En mester i de mørke kunsten, har Liverpool-fans aldri tilgitt ham for taklingen på Mo Salah som tvang egypteren ut av Champions League-finalen i 2018.
Som forsvarer og leder er Ramos nesten uten sidestykke. Fysisk aktiv, er han en sterk takler og god i lufta. Han er også velsignet med fart og evnen til å spille ballen ut fra forsvar. Veldig konkurransedyktig, er han en født leder og har kapteinsrollen for Real i fire Champions League-seire. Han var også en integrert del av det spanske laget som vant to EM på rad, og VM i 2010.
Ramos er også en nyttig målscorer. Kanskje hans viktigste scoring kom i Champions League-finalen i 2014 mot naboene Atlético Madrid, da hans scoring på overtid tvang kampen til ekstra tid, hvor Real til slutt vant 4–1.
Neymar
Neymar – eller, for å gi ham hans fulle navn Neymar da Silva Santos Junior – nevnes vanligvis i samme klasse som både Messi og Ronaldo, selv om det til nå er en følelse av underprestasjon i brasilianerens karriere.
Delvis skyldes dette hans karakter. Nøytrale misliker ham som en spiller som dykker for mye, alltid prøver å vinne billige frispark og å få motspillere i trøbbel med dommere. Et annet element som kaster tvil over hans karakter er måten han har håndtert karrieren på, ved å flytte til Barcelona fra Santos i Brasil i en overgang preget av mystikk og indikasjoner på økonomiske uregelmessigheter, og deretter å ordne en overgang til PSG for en verdensrekordsum, i stedet for å bli og konkurrere med Messi om rampelyset.
Og den oppførselen viser ingen tegn til å avta. På tidspunktet for skrivingen er han koblet til en retur til Barcelona, etter å ha nærmest innrømmet at flyttingen til Frankrike var en feil. I mellomtiden har hans oppførsel utenfor banen tiltrukket overskrifter av helt feil grunner.
En superstjerne i sitt hjemland Brasil, skulle VM i 2014 være scenen som viste frem hans enorme talenter for verden. Dessverre for ham ble han skadet i kvartfinalen mot Colombia, og uten ham ble Brasil ydmyket 7–1 av Tyskland på hjemmebane i semifinalen.
På sitt beste er Neymar en superb talent, med fantastiske dribleferdigheter, kreativitet, visjon og avslutningsevne. Han kan score med begge føtter og er en presis dødballspesialist.
Neymar har fortsatt tid på sin side, men han er ikke lenger en bortskjemt tenåring. Som 27-åring er det på tide at han utnytter sine betydelige talenter og konsentrerer seg om å spille fotball, i stedet for å skape kontroverser utenfor banen.
