Największy piłkarz na świecie

Lionel Messi nie jest zwykłym piłkarzem. Pięciokrotny zdobywca najwyższego indywidualnego wyróżnienia w piłce nożnej, Złotej Piłki, lista nagród i wyróżnień, które zdobył jako zawodnik, jest pozornie nieskończona, w tym sześciokrotnie Europejska Złota Piłka (przyznawana najlepszemu strzelcowi w Europie) oraz aż jedenaście razy tytuł argentyńskiego piłkarza roku.

Niektórzy twierdzą, że tytuł najlepszego piłkarza powinien przypaść jego odwiecznemu rywalowi, Cristiano Ronaldo, który obecnie gra w Juventusie, i rzeczywiście obaj panowie zdają się wzajemnie zniechęcać, w pozornie niekończącym się wyścigu, kto przewyższy drugiego. Ostatnio Ronaldo zdobył swoją 600. bramkę w piłce krajowej, a w ciągu tygodnia Messi wyrównał to osiągnięcie. Jednak Messi wyprzedza ich obu pod względem czystego talentu i zdolności do zdobywania bramek wszelkiego rodzaju i odmian. I można argumentować, że Messi jest bardziej skłonny poświęcić swoje umiejętności na rzecz kolektywu i drużyny; w przypadku Ronaldo zawsze istnieje poczucie, że chodzi przede wszystkim o niego.

Wczesne życie i kariera

Talent Messiego był widoczny od najmłodszych lat. Dołączył do akademii młodzieżowej Newell’s Old Boys mając zaledwie sześć lat, a w ciągu kolejnych sześciu lat zdobył dla nich prawie 500 bramek.

Jego kariera piłkarska prawie w ogóle się nie wydarzyła. Gdy miał dziesięć lat, zdiagnozowano u niego niedobór hormonu wzrostu, a jego rodzina nie mogła pokryć kosztów leczenia. Newell’s zaoferował pokrycie kosztów, ale potem wycofał się z umowy, co zmusiło rodzinę do poszukiwania innych rozwiązań. Wykorzystując rodzinne kontakty w Katalonii, zorganizowali dla Messiego testy w Barcelonie. Hiszpański klub był tak pod wrażeniem, że Charly Rexach, dyrektor sportowy klubu, sporządził umowę z Messim na miejscu, zapisując ją na serwetce. Barcelona sfinansowała potrzebne nastolatkowi leczenie.

Początkowo dotknięty tęsknotą za domem, Messi był tak cichy, że jego młodzi koledzy z drużyny początkowo myśleli, że jest niemy. Jednak gdy się zaaklimatyzował, stał się częścią najbardziej udanej drużyny młodzieżowej w historii klubu i szybko awansował w hierarchii Nou Camp, debiutując w pierwszym zespole w wieku zaledwie 16 lat w meczu towarzyskim przeciwko Porto, którym wtedy kierował Jose Mourinho.

Debiut w lidze zaliczył, gdy został wprowadzony na boisko jako zmiennik przeciwko Espanyolowi, a pierwszą bramkę w seniorskiej piłce zdobył przeciwko Albacete, stając się najmłodszym strzelcem w historii klubu.

Droga do gwiazdy

Do sezonu 2005–2006 Messi ugruntował swoją pozycję w pierwszym składzie, prezentując tak wysoką formę, że został wybrany Młodym Piłkarzem Roku na świecie przez trzy kolejne lata, od 2006 do 2008.
Nękany kontuzjami w młodych latach, głównie spowodowanymi problemami mięśniowymi, Messi przyjął nową dietę, reżim treningowy i zmiany stylu życia, które uczyniły go bardziej odpornym fizycznie i lepiej przygotowanym do wyzwań na najwyższym poziomie piłki nożnej. W efekcie, mimo że regularnie zmaga się z poważnymi problemami, obecnie Messi jest stosunkowo wolny od kontuzji i częściej opuszcza mecze, by odpocząć, niż z powodu leczenia.

Tiki Taka

Barcelona odnosiła swoje największe sukcesy pod wodzą trenera Pepa Guardioli. Stawiając Messiego jako punkt centralny ataku, a Xaviego i Andrésa Iniestę jako rozgrywających w środku pola, drużyna przyjęła styl piłki nożnej znany jako Tiki Taka. Ewoluując z metodologii totalnej piłki nożnej, którą Johann Cruyff wprowadził na Nou Camp w latach 70., Guardiola rozwinął ją w grę opartą na posiadaniu piłki, krótkich podaniach i ruchu. Styl ten odniósł tak wielki sukces, że przyjęła go reprezentacja Hiszpanii, co pomogło jej wygrać Mistrzostwa Świata w 2010 roku oraz Mistrzostwa Europy w 2008 i 2012.

Apogeum sukcesów Barcelony przypada na lata 2011-2012. W 2011 roku drużyna zdobyła bezprecedensowe pięć trofeów – La Liga, Ligę Mistrzów, Superpuchar UEFA, Superpuchar Hiszpanii oraz Klubowe Mistrzostwa Świata FIFA. Sam Messi ustanowił nowy rekord Barcelony, zdobywając 53 gole i stając się pierwszym piłkarzem w historii Hiszpanii, który przekroczył granicę 50 goli w jednym sezonie.
W następnym roku poszedł o krok dalej. Pobijając 57-letni rekord, stał się najlepszym strzelcem drużyny w historii i zdobył 73 gole we wszystkich rozgrywkach, co jest nowym rekordem Europy. W połączeniu z golami zdobytymi w koszulce Argentyny, Messi zdobył łącznie 91 bramek w tym kalendarzowym roku, co jest wynikiem, który prawdopodobnie nie zostanie powtórzony w najbliższej przyszłości.

Od czasu odejścia Guardioli z Hiszpanii pojawiły się oznaki, że Barcelona przeżywa spadek formy, najbardziej widoczny w Lidze Mistrzów, gdzie w kolejnych latach trzykrotnie traciła trzybramkowe prowadzenie na etapie półfinału, najpierw z Romą, a potem w tym roku z Liverpoolem. Nadal dominująca na krajowym podwórku, nigdy nie zastąpiła regularnie Xaviego i Iniesty, a zbyt mocno polega na Messim, by sam wygrywał mecze. Piłka nożna to sport zespołowy i, bez względu na talent jednostki, nie mogą oni wygrywać meczów sami – przynajmniej nie często.

Piłka nożna międzynarodowa

Największym rozczarowaniem Messiego na arenie międzynarodowej jest gra dla Argentyny. Pomimo bycia najlepszym strzelcem w historii kraju, z 65 golami w 129 występach, jedynym trofeum, które może się pochwalić, jest złoty medal olimpijski z Pekinu oraz medal zwycięzcy Mistrzostw Świata FIFA do lat 20.

Jednak w największych turniejach jego drużyna zawsze zawodziła, najbardziej zauważalnie w 2014 roku, gdy z Messim jako kapitanem Argentyna dotarła do finału Mistrzostw Świata, by przegrać z Niemcami po dogrywce. Messi, będąc nie w pełni sił, miał szanse wygrać mecz dla swojego kraju w regulaminowym czasie, ale te okazje zostały zmarnowane.
Również przegrał w 3 finałach Copa América. W swoim pierwszym, turnieju w 2007 roku, Messi prawie nie grał ze względu na wiek, ale gdy nadeszły finały w 2015 i 2016 roku, jego drużyna była mocno typowana do przełamania klątwy trofeum, by jednak przegrać w obu przypadkach z Chile.

Częścią problemu jest to, że międzynarodowe turnieje rozgrywane są latem, a Messi jest zawsze zmęczony po długim i wyczerpującym sezonie europejskim. Kolejnym problemem jest to, że argentyńska drużyna, w której grał, jest na niższym poziomie niż drużyny poprzednich pokoleń. Choć jest genialnym piłkarzem, zbyt często proszono go, by samodzielnie dźwigał drużynę na swoich wąskich barkach. W Barcelonie otaczają go zawodnicy najwyższej klasy w każdej strefie boiska, ale drużyna narodowa nie dorasta do pięt jego regularnej drużynie.

Jest też fakt, że nie jest tak doceniany w swoim rodzinnym kraju, jak w Hiszpanii. Częściowo wynika to z faktu, że nigdy nie grał profesjonalnie w Argentynie, lecz wyjechał do Barcelony mając zaledwie 13 lat. Nie ma z nim takiej więzi jak z zawodnikami takimi jak Carlos Tevez, Gabriel Bautista czy Diego Maradona, którzy mieli kariery w jednym z dwóch głównych klubów Buenos Aires, River Plate i Boca Juniors, zanim wyjechali do Europy.

Presja, by odnieść sukces z Argentyną, okazała się zbyt duża w kilku przypadkach, przez co zakończył karierę reprezentacyjną w 2016 roku, a przynajmniej nieoficjalnie w 2018. Za każdym razem jednak został przekonany do powrotu i oczekuje się, że poprowadzi swój kraj na tegorocznej Copa América w Brazylii.

Styl gry

Niewielkiego wzrostu – ma tylko 170 cm – Messi ma niskie centrum ciężkości, co pomaga mu szybko zmieniać kierunek i unikać przeciwników. Głównie lewonożny, często rozpoczyna ataki z prawej strony i wchodzi do środka, zostawiając za sobą ślad obrońców. Polega na krótkich przyspieszeniach, by odskoczyć rywalom – jego były trener Pep Guardiola powiedział kiedyś, że jest jedynym zawodnikiem, jakiego widział, który potrafi biegać szybciej z piłką niż bez niej.
Messi jest jednym z najlepszych wykonawców rzutów wolnych na świecie, choć mniej pewny jest z 12 jardów. Jako regularny wykonawca rzutów karnych w klubie i reprezentacji, w ostatnich latach nie trafił w kilka okazji, ponieważ bramkarze nauczyli się, gdzie lubi umieszczać piłkę.

To, co odróżnia Messiego od większości innych zawodników, to fakt, że chociaż jest jednym z najlepszych napastników na świecie, nie jest klasycznym napastnikiem. Często pełni rolę rozgrywającego, rozpoczynając ataki i współpracując z kolegami z drużyny, by tworzyć okazje dla innych.

Przyszłość