Den største fodboldspiller i verden

Lionel Messi er ikke en almindelig fodboldspiller. Fem gange vinder af fodboldens højeste individuelle hæder, Ballon d’Or, er listen over priser og hædersbevisninger, han har vundet som spiller, tilsyneladende uendelig, inklusive den europæiske Guldstøvle (tildelt den bedste målscorer i Europa) seks gange og Argentinas spiller af året ikke færre end elleve gange.

Nogle mener, at titlen som den største spiller bør gå til hans ærkerival, Cristiano Ronaldo, som nu spiller for Juventus, og de to mænd har tilsyneladende gjort hinanden bitre i et tilsyneladende endeløst kapløb om, hvem der kan overgå den anden. For nylig scorede Ronaldo sit 600. mål i indenlandsk fodbold, og inden for en uge havde Messi matchet denne bedrift. Dog overgår Messi de to, når det kommer til ren talent og evnen til at score mål af alle slags og variationer. Og man kan hævde, at Messi er mere villig til at sætte sine færdigheder i tjeneste for kollektivet og holdet; med Ronaldo er der altid en fornemmelse af, at det stadig handler om ham.

Tidligt liv og karriere

Messis talent var tydeligt fra en tidlig alder. Han sluttede sig til ungdomsakademiet hos Newell’s Old Boys, da han kun var seks år, og i de følgende seks år scorede han næsten 500 mål for dem.

Hans fodboldkarriere var næsten ikke blevet til noget. Da han var ti år, blev han diagnosticeret med en væksthormonmangel, og hans familie havde ikke råd til behandlingen. Newell’s tilbød at dække prisen, men trak sig senere fra aftalen, hvilket fik hans familie til at søge andre muligheder. Ved at udnytte familieforbindelser i Catalonien arrangerede de en prøveperiode for Messi hos Barcelona. Det spanske hold var så imponerede, at Charly Rexach, klubbens sportsdirektør, lavede en kontrakt med Messi på stedet, skrevet på en papirserviet. Barcelona finansierede den medicinske behandling, som teenageren havde brug for.

I starten plaget af hjemve var Messi så stille, at hans unge holdkammerater først troede, han var stum. Men da han havde slået sig til ro, blev han en del af klubbens mest succesfulde ungdomshold nogensinde og steg hurtigt i graderne på Nou Camp, hvor han fik sin førsteholddebut som blot 16-årig i en venskabskamp mod Porto, der dengang blev ledet af Jose Mourinho.

Hans ligadebut kom, da han blev indskiftet som indskifter mod Espanyol, og han scorede sit første senior mål mod Albacete, hvilket gjorde ham til den yngste målscorer nogensinde for klubben.

At blive en superstjerne

I sæsonen 2005–2006 havde Messi etableret sig som fast mand på førsteholdet med præstationer af en sådan kvalitet, at han blev kåret som Verdens Bedste Unge Spiller tre år i træk mellem 2006 og 2008.
Plaget af skader i sine tidlige år, hovedsageligt forårsaget af muskelproblemer, indførte Messi en ny kost, træningsregime og livsstilsændringer, som gjorde ham mere robust fysisk og bedre i stand til at modstå udfordringerne ved topfodbold. Som følge heraf, på trods af regelmæssige store problemer, er Messi relativt skadefri nu til dags og går oftere glip af kampe for at få hvile end fordi han er i behandling.

Tiki Taka

Barcelona oplevede deres største succes under manager Pep Guardiola. Med Messi som det centrale punkt i angrebet, og Xavi og Andrés Iniesta som trækstyrere på midtbanen, adopterede holdet en spillestil, der blev kendt som Tiki Taka. Udviklet fra totalfodbold-metoden, som først blev introduceret på Nou Camp af Johann Cruyff i 1970'erne, udviklede Guardiola det til et spil baseret på boldbesiddelse, korte afleveringer og bevægelse. Det blev så succesfuldt, at det spanske landshold tog det til sig, hvilket hjalp dem med at vinde VM i 2010 og EM i både 2008 og 2012.

Højdepunkterne i Barcelonas succes kom mellem 2011 og 2012. I 2011 vandt holdet fem hidtil usete trofæer – La Liga, Champions League, UEFA Super Cup, Super Copa de España og FIFA Club World Cup. Messi satte selv en ny Barcelona-rekord med 53 mål og blev den første spiller i spansk historie til at bryde 50-målsgrænsen i en enkelt sæson.
Året efter gik han et skridt videre. Han slog en 57-årig rekord og blev holdets mest scorende målscorer nogensinde og scorede 73 mål i alle konkurrencer, en ny europæisk rekord. Sammen med de mål, han scorede for Argentina, nåede Messi i alt 91 mål i det kalenderår, et tal, der sandsynligvis ikke vil blive overgået foreløbigt.

Siden Guardiola forlod Spanien, har der været tegn på, at Barcelona har været i tilbagegang, hvilket mest tydeligt ses i Champions League, hvor de i på hinanden følgende år har smidt tre-måls forspring væk i semifinalerne, først til Roma og derefter i år til Liverpool. Selvom de stadig dominerer nationalt, har de aldrig regelmæssigt erstattet Xavi og Iniesta og er blevet for afhængige af Messi til at vinde kampe alene. Fodbold er en holdsport, og uanset hvor talentfuld en enkelt spiller er, kan de ikke vinde kampe alene – i hvert fald ikke ofte.

International fodbold

Messis største skuffelse er kommet på den internationale scene med Argentina. På trods af at være landets mest scorende målscorer nogensinde med 65 mål i 129 kampe, har han kun en olympisk guldmedalje fra Beijing og en vinder-medalje fra FIFA U20-VM at vise for sine anstrengelser.

Men i de største turneringer er hans hold altid kommet til kort, især i 2014, da Argentina med Messi som kaptajn nåede VM-finalen, men tabte til Tyskland efter forlænget spilletid. Halvskadet havde Messi chancer for at vinde kampen for sit land i ordinær tid, men mulighederne blev ikke udnyttet.
Han har også tabt 3 Copa América-finaler. I sin første, turneringen i 2007, spillede Messi næsten ikke på grund af sin alder, men da finalerne i 2015 og 2016 kom, var hans hold stærkt favoritter til at bryde deres trofæforbandelse, men tabte begge gange til Chile.

En del af problemet er, at internationale turneringer spilles om sommeren, og Messi altid er træt efter en lang og hård europæisk sæson. Et andet problem er, at det argentinske hold, han har spillet på, er af en lavere standard end tidligere generationers. Så brillant en spiller som han er, er han alt for ofte blevet bedt om at bære holdet alene på sine smalle skuldre. Hos Barcelona er han omgivet af spillere af topkvalitet på alle positioner på banen, men det nationale hold kan ikke måle sig med hans faste hold.

Der er også det faktum, at han ikke er lige så værdsat i sit hjemland som i Spanien. Dels skyldes det, at han aldrig spillede professionel fodbold i Argentina, men rejste til Barcelona, da han kun var 13 år. Der er ikke den samme identitet med ham, som der var med spillere som Carlos Tevez, Gabriel Bautista eller Diego Maradona, som alle havde karrierer hos et af de to store Buenos Aires-hold, River Plate og Boca Juniors, før de rejste til Europa.

Presset for at få succes med Argentina har vist sig at være for stort ved flere lejligheder, og han trak sig tilbage fra international fodbold i 2016 og i det mindste uofficielt i 2018. Hver gang er han dog blevet overtalt til at komme tilbage og forventes at lede sit land ved dette års Copa América i Brasilien.

Spillestil

Kort af statur – han er kun 5 fod 7 tommer høj – har Messi et lavt tyngdepunkt, hvilket bidrager til hans evne til hurtigt at skifte retning og undvige modstandere. Primært venstrefodet vil han ofte starte angreb fra højre og skære ind, ofte efterlade en række forsvarsspillere i sit kølvand. Han stoler på korte accelerationer for at komme væk fra modstandere – hans tidligere træner Pep Guardiola sagde engang, at han var den eneste spiller, han nogensinde havde set, der kan løbe hurtigere med bolden end uden.
Messi er en af de bedste frisparksudøvere i verdensfodbold, selvom han er mindre sikker fra 12 meter. Som regelmæssig straffesparksudøver for klub og land har han misset en del spark i de senere år, da målmændene har lært, hvor han foretrækker at placere bolden.

Det, der adskiller Messi fra de fleste andre spillere, er, at selvom han er en af de bedste angribere i verdensfodbold, er han ikke en angriber i klassisk forstand. I stedet fungerer han ofte som playmaker, der starter angreb og kombinerer med holdkammerater for at skabe chancer for andre.

Fremtiden